谟祜揉胸捶背。半晌，伯彦讷谟祜才吐出痰，瘫软地倒卧下去。窗外，自东际天穹射出的金芒不知什么时候已被乌云完全遮住，一派苍茫景象，只风儿吹过树梢，不时发出哗啦哗啦的声响，给人一丝活的气息。良久，伯彦讷谟祜徐徐睁开已被泪水模糊了的双眼，无神地望着屋顶，说道：“做出这等大逆不道的丑事，你……你让阿玛该如何是好呀？”

    “儿……儿……”那尔苏脸色雪一般煞白。

    “你爷爷的忌日也快到了，你这便去告假，阿玛还送你回草原吧。”伯彦讷谟祜长长透了口气，“你们兄弟几个，阿玛对你关心最少。不过你放心，你但有什么要求，阿玛一定会尽量满足你的。”

    “阿玛，儿——”那尔苏会过意来，身子不由剧烈地抖动着。

    “老爷，您……您不能呀。”听他这番言语，奕敏心里如刀割了一般，扑通一声跪倒在地，拉着伯彦讷谟祜兀自颤抖不已的手泪流满面道，“您难道忍心看着孩子——”说着已是泣不成声。

    “我能忍心吗？可我又……又有什么法子呢？”

    “这——”奕敏说着，忽然眼中闪过一丝希望之光，拉着伯彦讷谟祜的手亦不由得握紧了，急道，“这事现下还没有人晓得，不如你们都辞了差事，咱们终老草原。老爷，你说这样好吗？”

    伯彦讷谟祜脸上掠过一丝苦笑，轻轻摇摇头，开口道：“若要人不知，除非己莫为，能瞒得了吗？”说着，伯彦讷谟祜长吁了口气，“为了先祖的声名，为了这府里上上下下数百口人的性命，我只有舍……舍了他了。”

    “老爷——”

    “好了，不要再……再说了。”

    依路程本早该返京的，只积雪塞道，醇亲王奕譞一行折返京城时已是年关。此时正是三九天气，北京城内外万木萧森，灰暗阴沉的苍穹没有半点活气。服侍奕譞回了府邸，李莲英便打轿径奔大内。自西华门递牌子进了宫，李莲英一直提着的心方完全放了下来，趾高气扬地四处转悠了阵，方移步慈宁宫。守门的太监远远瞅着他回来，忙不迭进去禀报。

    “奴才李莲英恭请太后老佛爷圣安。”

    “起来吧。”慈禧太后点点头道，“那边杌子坐着吧。小崔子，端碗参汤与莲英。”

    李莲英躬身谢恩就茶几旁坐了，接过热气腾腾的参汤仰脖便一饮而尽。慈禧太后见他这般样子，忍俊不禁，笑出了声：“慢点，别烫着了。瞧你那猴急样，似八百年没喝过一般。”说罢，转脸吩咐崔玉贵再斟碗与李莲英。

    两碗参汤下肚，李莲英心底顿时舒畅了许多，抬袖抹了把嘴，道：“老佛爷身子骨不舒坦？”“老毛病了，天一冷便腰酸脚疼，浑身不得劲儿。”慈禧太后说着摆手示意静芬退下，“说吧，怎么样？”

    “嗻。”李莲英起身至炕前，轻轻替慈禧太后揉捏着，不无得意地开口道，“老佛爷，不出奴才所料，李鸿章那果有银子，据奴才估计，数目当不小哩。”

    “是吗？”慈禧太后眉头微皱。

    “没错。”李莲英咽了口唾沫，“奴才是从盛宣怀那晓得的，他专门负责海军衙门银两，还会有假？对了，老佛爷，您还不晓得吧，海军的银子全都存在洋毛子的银行里。”

    “什么？！”

    “听说是洋毛子那利息高。不过奴才寻思，是下边奴才为了做手脚方便。”

    慈禧太后诧异地望着李莲英：“此话怎讲？”

    “银子存洋毛子那，便老佛爷您的懿旨，也无法查问到底有多少的，如此他们做手脚岂不方便多了？”

    慈禧太后挪了下身子，背对着李莲英：“泱泱华夏皆我大清所有，难不成他们敢违抗我的旨意？！”李莲英犹豫了下，小心道：“老佛爷，洋毛子的洋行都建……建在租界里的，那…