？！”

    “是。他们那……那利息高。另外，咱买他们舰只，银两划拨也方便些。”

    “是吗？”慈禧太后冷哼了声，“听说便我的旨意也不能查问究竟有多少数目，可是？”李鸿章好容易才恢复了一点神智，偷眼瞥了下李莲英，却见他正一脸奸笑地望着自己，心里直恨不得将其撕开吃了，强自凝神道：“是……是的。洋行都那个规矩，为的是保护客户利益。”

    “保护你的利益，对吗？！”慈禧太后脸上挂了层霜般冷峻，“莫忘了那都是朝廷的银子！老实告诉我，你在那究竟放了多少银子？！”

    “回老佛爷，目下只……只剩五十多万。”

    “你敢骗我？！”

    “奴才不敢欺瞒老佛爷，前次存的银子都购了舰船。这五十万，还是洋行资金周转困难，当时没支付的。”说话间，李鸿章抬袖偷拭了下簇青额头上密密的细汗。

    “各地支付海军的饷银呢？”

    “大多还没运抵。奴才来时只两广送了五十万过来。”

    无力的阳光透过重重云层斜射进来，照在慈禧太后的脸上，似茫然又似怅然。盏茶工夫，但听她长吁了口气：“园子那边已有一个多月未动工了，我寻思着将你那的银子先挪过来用用。另外，你和那些洋鬼子熟络，先从他们那边借点过来。你看呢？”

    “老佛爷吩咐，奴才岂敢不遵？奴才回头立马便与他们商洽。”李鸿章心里直叫苦不迭，沉吟片刻回道，“只……只海军银两，奴才斗胆，请老佛爷万万不可——”

    “嗯？！”

    “老佛爷息怒，容奴才细细禀奏。”李鸿章身子一个激灵，定神叩头道，“目下我海军虽已初具规模，终究实力仍不敌诸列强。时局风云莫测，奴才意思还是小心为上。”他顿了一下，接着道，“近年便日本国亦大肆扩军，从其插手朝鲜事务看，野心端的不小，如此时抽走海军银子，奴才恐事端突起，难以应付得下来。”

    “我煌煌天朝岂惧了他弹丸小国？！”慈禧太后至炕前盘膝坐了，端杯抿茶开口道，“便他心怀歹意，蓄意挑衅，不还有英法俄德诸强吗？他们能眼瞅着小日本侵咱大清不管吗？”李鸿章低头苦笑了下，复抬头望着慈禧太后小心道：“英法诸强利益受损，自不会不过问的。只将希望寄在他们身上，实在——老佛爷还不晓得吗，这些洋鬼子可狡诈着呢！”

    “你说来道去不外一个意思，你那儿的银子我一分一厘也别想动！是吗？”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，嘴唇翕动着欲驳两句，却又一时想不出说些什么，遂复拉下脸冷冷道。

    “是……不是，奴才怎敢有那份心思？”李鸿章怔了下，满脸赔笑道，“银子虽在奴才那，可不还都是老佛爷您的吗？老佛爷旨意一下，奴才岂敢违抗？实在是眼下时局复杂。老佛爷信任奴才，将京畿门户交与奴才，奴才不悉心用命，万一有个闪失，奴才这命赔了是小，我大清江山社稷是大呀。奴才这点子心思，还望老佛爷明鉴。”

    “大人言重了吧。”见慈禧太后凝眉沉思，李莲英插口笑道，“眼下一派太平景象，又怎会说有事便有事？老佛爷为咱大清操劳了一辈子，就这么一点心愿，大人也好意思拒绝？”“你──”李鸿章气得脸上青一阵紫一阵，话没出口旋即便敛了。他知道，这个阉宦可是万万得罪不起的！李鸿章强挤出丝笑色望着李莲英，开口道：“总管如此言语，本官可怎受得起呐，本官有今日，还不都是老佛爷恩遇？莫说老佛爷让本官做差，便老佛爷要本官这命，本官也心甘情愿的。只本官确有难处——”“行了，你的心思我还不清楚？”慈禧太后虚抬了下手止住李鸿章，说道，“海军一事关系重大，自是马虎不得的，这我有分寸。听莲英方才说，以海军现下实力，守护渤海门户绰绰有余，可是这么回事？”