是也难，非也难。饶是李鸿章办差这么多年，经过的场合数不胜数，亦不禁犯了难，沉吟了足足半晌工夫，方小心道：“我海军大小舰只二十余艘，守渤海门户勉强可以，只倘若——”不待他话音落地，慈禧太后已自开了口：“如此便是了。回头将你那银子先划过来，放心，来年倒腾开了自会还与你的。”

    “奴才……奴才……”仿佛一下子被抽干了血，李鸿章的脸变得又青又黄，支吾半晌，方道，“老佛爷明鉴，购置枪弹亦需银子的。奴才恳请……奴才恳请老佛爷留点与海军吧。”

    “混账东西！与你好生商量，你便越发上脸了！”慈禧太后怒喝了句，端杯便向李鸿章掼了过去。一时间众人都吓蒙了，惊呆了，一个个脸色苍白、面面相觑，正没做理会处，却听慈禧太后阴森着脸接着道，“张口洋务闭口洋务，办了这么多年连个枪弹还须向洋鬼子买，亏你说得出口！”

    “老佛爷隆恩高厚，奴才奉职无状，实感愧疚万分。”许是被茶水泼醒了头脑，李鸿章反较先时镇定了许多，“恳请老佛爷开去奴才一切差使，以警臣下怠忽公务之心。”慈禧太后冷笑了声，道：“想让奴才们背地里议论我的不是？你安的什么心思？！”

    “奴才不敢，实在是奴才年迈，恐误了差使的。”

    “你老了，我不老吗？我现下也撂挑子，行吗？！”慈禧太后两眼直直地盯着李鸿章，“现下还没人可以顶你的缺，以后有合适的奴才，我会先想着你的！”

    “嗻。”

    “给你半月时间，将这差使办妥。记着，这事不可张扬！跪安吧。”

    “嗻。”李鸿章答应一声，叩头颤颤地退了出去。

    是时已近酉时，长长的永巷中静悄悄阒无人声。李鸿章脚似灌了铅般沉重，举步踯躅前行，此刻他几乎已忘了一切，脑中混混沌沌的。

    “大人。”寇连材奉旨早已候在隆宗门外，远远见李鸿章过来，一路小跑着迎上前躬身打了个千儿，“瞧大人脸色，敢情身子不适？”

    “嗯？哦，不不。本官只是一时走了神罢了。”李鸿章怔了下，略拱了下手，道，“公公此去是——”

    “咱家专门在这候大人呢。”寇连材笑道，“万岁爷闻得大人您进宫了，让过去趟。”李鸿章身子哆嗦下，旋即苦笑了下道：“既是皇上传唤，烦劳公公前头带路吧。”进东暖阁，隔窗望去，但见光绪兀自与内阁学士李端棻、庶吉士王仁堪说着什么，李鸿章犹豫了下，道声“臣李鸿章参见皇上”，便抬脚进去。正欲叩头请安，却听光绪已开了口：“免了。你先坐那边杌子上。”说罢，将目光转向李端棻，笑道，“先时那李朝仪听说是——”

    李端棻剃得簇青的额头上许是由于紧张，此刻已满是密密的细汗，闻声怔了下，忙道：“回皇上，那是奴才堂叔。”

    “嗯。”光绪略一沉吟，道，“他官声不错，做顺天府尹说来还真有些屈了他。听说百姓还给他立了座祠，有这事吗？”李端棻不想光绪还记得数年前的事儿，激动得脸色绯红，连连叩头道：“奴才代先堂叔谢皇上褒奖。那都是百姓父老的错爱，其实——”

    “官做得好，百姓自然会爱你、敬你。”光绪说着，转脸对着王仁堪道，“你可是三年丁丑科中的状元？”

    “正是。”

    “向例委了乡试主考的，都不见驾。”光绪呷了一口茶，慢慢嚼着茶叶，良久方说道，“但如今世事日艰，正是用人之时，少不得叮咛你们几句。你们两个，一个世宦门第，一个清流世家，对你们的人品朕不清楚，但既是翁师傅荐的，想亦不会有错。抡才大典要公平取士，不可心怀偏私，明白吗？”

    “臣明白。”

    “明白便好。”光绪扫了二人一眼，道，“所谓‘公’，并非只是