从公元1世纪到公元6世纪，埃塞俄比亚北方以阿克苏姆为中心的那个帝国，完全可以被列入当时世界上最强大、最繁荣的国家。它的地位与罗马帝国和波斯帝国相等，能把它的船队派到遥远的埃及、印度、锡兰和中国。它的建筑成就和艺术成就也非常突出。

    它是基督教在非洲亚撒哈拉地区的第一个堡垒。早在公元4世纪初，这个帝国就皈依了基督教，将这种新信仰作为国教（这差不多就是君士坦丁堡大帝奇迹般地皈依基督教的那个时期）。

    然而，到了公元7世纪，阿克苏姆帝国的光芒便开始暗淡了。它派驻国外的使节已经寥寥无几，它曾一度令人畏惧的军事力量也分明在衰落。

    这个显著变化最终导致了该国的彻底孤立，其原因主要与伊斯兰教敌对力量的增长和阿比西尼亚基督教的包围有关。这个变化出现在伊斯兰教先知穆罕默德（公元570-632年）生前和死后的时期。爱德华·吉本在他的《罗马帝国衰亡史》里写道：quot;埃塞俄比亚人被他们宗教的敌人所包围，沉睡了将近1000年，忘记了世界，也被世界忘记了。quot;

    这位伟大的英国历史学家提到的这1000年，大致是从公元7世纪到公元16世纪。公平地说，在这1000年期间，埃塞俄比亚从世人的记忆里消失了。遥远的非洲高原上的这个基督教国家以前曾闻名世界，也有许多游客曾到该国旅行，现在却逐渐转变成了一个充满了神话和魔法的神秘国度，人们以为那里还生活着龙和其他怪物。它成了一块quot;terra incognitaquot;（拉丁语：未知的土地——译者注），谁都不敢（或者不想）到那里去冒险。

    人们想必很容易做出一个假定：在阿比西尼亚人的这段历史黑洞时期，他们又退到了野蛮或停滞状态。但我的研究，却让我看到历史真相恰恰相反——正像那些非凡的拉利贝拉独石教堂证明的那样。

    在这个时期里，埃塞俄比亚保留了一种既丰富又特殊的文化。尽管这种文化是自我封闭的，并且有人怀疑它的种种主题曾受到外国势力的影响，但它还是原封未动地存在下来，与外面的世界相隔绝。

    12世纪下半期，拉利贝拉王子本人曾流亡耶路撒冷25年。他也是从耶路撒冷重返埃塞俄比亚，当了国王，建造了现在以他的名字命名的那些独石教堂。

    在本书第五章，我已经做了简要介绍：我的发现使我相信，1185年拉利贝拉离开圣城耶路撒冷回国赢得王位时，和他同行的可能还有圣殿骑士教的一支小分队。我相信，这些骑士的首要动机就是渴望到埃塞俄比亚去找到约柜。除了这个目的之外，我们还可以合理地假定：他们非常愿意协助这位王子达到政治目的，因为这样一来，他们便有理由指望自己能对拉利贝拉国王产生重大影响了。

    读者可能还记得，我后来听到了一个埃塞俄比亚传说，说有一些神秘的quot;白人quot;参与了拉利贝拉教堂的建造。这个传说十分古老。的确，16世纪初葡萄牙的弗兰西斯科·阿尔瓦雷兹神甫把这个传说第一次记载下来时，它就已经非常古老了。

    我知道圣殿骑士们都是出色的建设者和建筑师，因此我很难否定一个结论，即他们可能就是参与建造那些独石教堂的quot;白人quot;。何况，由于那些教堂花了24年时间才建成，这就意味着这些骑士至少在埃塞俄比亚生活过很长时期，甚至曾可能打算在更长的时期内介入该国事务。

    随着研究的进展，我越来越认为以上的推断是正确的。为了解释何以如此，首先就必须让读者了解14世纪初圣殿骑士教遭到残酷镇压以及其后那些骑士的遭遇。将他们的遭遇和同一时期埃塞俄比亚发生的一些事件加以对照，这也很有必要。

    黑