拿着铁锹、十字镐、推着独轮车昼夜不停地在草原上工作。他们挖掘战壕，运送土石，灌混凝土，修筑工事。信里充满了高昂的情绪，只是从信的字里行间才能猜出他们在草原上是多么艰苦。奥丽雅只是在讲完她自己的、大概是能引起她极大兴趣的一些事情之后，才开始回答他的问题。她愠怒地写到，她是在“战壕”里收到他的最后一封信的，这封信却使她感到受了侮辱，要不是因为他身处这场折磨人神经的战争中，她是不会原谅他的这种侮辱的。

    “亲爱的，”她写道，“害怕牺牲的爱情算什么爱情呢？亲爱的，这种爱情不会有的，即使真有，那么我也认为这根本不算是爱情。你看，我现在一周没洗澡了，穿着长裤和脚趾头都露出来的皮鞋，由于暴晒，皮肤一小块一小块地脱落下来，露出粗糙的、紫色的新皮肤。如果我——憔悴、肮脏、削瘦、不漂亮——现在离开这儿去你那里，难道你会嫌弃我，甚至会怪罪我吗？你这个怪人，真是个怪人！不论你发生什么事，你回来就会知道，我永远等着你。无论你变成什么样我都等你……我常常想起你。要不是我来到了‘战壕’，要不是我在这里刚一上床就沉沉地睡过去，我会经常梦见你。你要记住：只要我活着，我就会等你，永远等你，不论你是个什么样子，都等着你……你还说，在战争中什么事情都可能发生。要是我在战壕里发生了什么不幸或者成了残废，难道你就会离我而去吗？还记得我们在艺徒学校里曾用替换法解数学题吗？你现在就把我放到你的位置上想想。你不为你写的那些话感到难为情吗？……”

    密列西耶夫久久地坐在那儿看着这封信。阳光强烈地照射着，深色的水面反射着炫目的光芒。芦苇沙沙作响。几只淡蓝色的、天鹅绒般的蜻蜓悄无声息地从菖蒲的一片剑叶飞到另一片剑叶上。一群敏捷的腿又细又长的小甲虫在芦苇根附近的光滑水面上跳来跳去，留下网状的涟满。微波轻轻地吮吸着沙滩。

    “这是什么？”阿列克谢想，“是预感吗？还是天赋的猜测才能？母亲说过：‘心是预言家。’是不是挖掘战壕的繁重劳动使姑娘变得明智了，以至于她凭感觉就能猜出他憋在心里的话？”他重新读了一遍信。确实没有，一点预感也没有。可它是从哪儿钻出来的呢？她不过是在回答他的问题罢了。她的回答真是太好了。

    阿列克谢叹了一口气，慢慢地脱下衣服，放在石头上。他总是在这里，在沙滩旁的这条只有他一个人知道的小河湾里游泳，沙滩的四周是一片沙沙作响的芦苇墙。他解下假脚，慢慢地从石头上滑下去，尽管断腿跟粗沙粒接触的时候使他疼痛难忍，他还是不用四肢爬行。他疼得紧锁眉头，走到湖边，一头扎进冰凉稠密的水里。游离岸边之后，他仰卧在水面上，一动也不动。他看到了深不可测的蔚蓝的天空。一小朵一小朵的云彩像忙碌的人群，一朵接着一朵地飘动着，翻卷着。他翻过身，看到了倒映在水里的湖岸，岸边的景色极其逼真地映照在透明而平静的淡蓝色的水面上。黄色的睡莲在一片片浮在水面上的圆叶子中间飘浮着，还有星星点点的洁白的百合。蓦地，他仿佛觉得奥丽雅就坐在那块长满苔藓的石头上，穿着那件他梦中见到的花色连衣裙，腿搭拉下来。只是她的脚够不着水面。两条截断的双腿摇摆着，就是够不到水面。阿列克谢使劲用拳头在水面上捣了一下，想赶走这种幻觉。不，奥丽雅，你提出的替换法帮不了我的忙。

    5

    南方的局势变得复杂起来。报上已经很久没有提到顿河流域的战斗局势了。突然有一天在苏联情报局的战报上提到了顿河左岸的一些哥萨克村庄的名字。这些村庄正处在通往伏尔加河和斯大林格勒的沿路上。那些不了解当地地理情况的人是不会知道这些名字的意义的。但是阿列克谢是在那里长大的，他知道顿河防线已被突破，战事已经推移到斯大林格勒的