失了。离展开坦克进攻战的地方已经近了，没有时间重新升高，切斯洛夫决定冒险从下面发动进攻。阿列克谢内心赞同他这样做。他自己也想利用“La—5”型飞机神奇的垂直飞行的战斗性能，猛烈攻击敌机的机腹。第一小队已经向上飞去，它们的尾线直冲云霄，就像喷泉湍急的水流。两架德军飞机马上从队形里掉了下来。其中的一架大概是被切成了两半，突然在空中裂开了。它的尾部差点儿就碰到了密列西耶夫飞机的马达上。

    “跟上！”密列西耶夫目光掠过僚机的侧影，大声喊道，随后就把操纵杆拉了过来。

    大地翻转过来了。好像重重的一击一下子把他摔进座椅里，紧贴着椅背。他感到嘴里和嘴唇上有一股血腥味，眼前闪烁着一层红色的帷幕。飞机几乎笔直立起，向上飞去。阿列克谢躺在椅背上，一瞬间在准星里看到了“穿草鞋的”有斑点的机腹，看到了蒙着厚轮胎的形状可笑的草鞋，甚至看到了一团团粘在上面的机场上的烂泥巴。

    他扣动了两个扳机。他不知道打中了什么部位：是打中了油箱，还是打中了马达，或者是打中了炸弹箱，反正德国飞机一下子就在爆炸的棕褐色烟雾中消失了。

    气浪将密列西耶夫的飞机抛向一边，它飞过了一团火焰。阿列克谢把飞机改为水平飞行。他看了看天空。僚机从右边跟着他，它在无垠的蓝色天空中，在多尘的、白色泡沫一样的云层上面盘旋着。四周一片空旷，只是在地平线上，在远方白云的映衬下才可以看到四处逃散的“穿草鞋的”黑点。阿列克谢看了看表，他吃了一惊。他觉得战斗至少进行了半个小时，汽油应该用完了。可是手表标示出这一切只用了三分钟。

    “还活着吗？”他问道，回头看了看在右边并排飞着的僚机驾驶员。

    从杂乱的声音里他听到了一个遥远的，异常兴奋的声音：

    “活着……看地上……在陆地上……”

    在下面被打得破烂不堪、岗峦起伏的山谷里，有几个地方燃起了冒着浓烟的油火。浓烟呈柱状在无风的空中垂直升起。然而阿列克谢没有看这些敌机燃烧的残骸，他看着那些在田野上向四面分散开去的灰绿色的甲虫。他们越过两道山谷，冲到敌人的阵地跟前，前面的坦克已经越过了战壕。它们从炮筒里喷射出的红色炮火已经落到了德军基地的后面。虽然它们的后面仍然响着射击声，德军的炮火冒着浓烟，但它们却越爬越远了。

    密列西耶夫明白，几百只这样的甲虫深入到被击溃的敌军阵地意味着什么。

    第二天，在所有的报纸上都刊登了一条令苏联人民和全世界爱好自由的人民欢欣鼓舞的消息。在库尔斯克弧形区的一个地段，经过两个小时猛烈的炮火轰击，苏军突破了德军防线，集中全部兵力冲进了缺口地带，为转入进攻的苏军扫清了道路。

    在这一天，切斯洛夫大尉的飞行大队的九架飞机有两架没有返回机场。在战斗中击落了九架“穿草鞋的”。如果只说飞机，九比二毫无疑问是个很好的比数。可是损失了两位同志却冲淡了胜利的喜悦、从飞机里跳出来的时候，飞行员们没有像平常那样在胜利之后开着玩笑，大喊大叫，做着手势，热烈地讨论着战斗的曲折惊险，重新体验着已经消失的危险，他们忧郁地走到参谋长面前，简单地汇报了战果就散去了，谁也没有看谁一眼。

    在团里，阿列克谢是新来的人。他甚至连牺牲者的面孔都没有见过。但是他同大家的情绪是一样的，在他的一生中发生了一件十分重要的大事，他竭尽了自己的全部意志和精神力量去对待它——这件事决定了他以后的全部生活，使他重新回到了有价值的健康人的行列。在医院的板床上，以及后来学习走路、跳舞，通过顽强的训练恢复驾驶技能的时候，他有多少次想着这一天啊！现在，在他击落了两架德国飞机之后