案明显地很是吞吞吐吐。短暂的询问结束了。

    “请稍等片刻，好吗，蒙塔古？”上校说道，然后低声和两名同事商量着。艾伦能听到上校在说，“如果我们来这儿不是为了让他们回到战场，那我们见鬼的来干什么？”而坐在他两边的中尉则表示强烈反对，并指出艾伦近期的医疗记录为证。艾伦坐在冰冷的屋子里，等待着他们的判决。他搓着双手取暖。

    然后医生们停止嘀咕，上校再次开口。

    “听着，蒙塔古，我们达不成一致意见。这两个家伙担心你还没有准备好再次面对德国鬼子。你——”

    他的话被打断了。在上校和艾伦都没注意的时候，一名中尉拿起一册文件，将它重重放到桌上。那声音就像一声枪响。

    虽然意识上没有受到惊吓，但艾伦的身体却失控了。他往空中跳起一码左右，当他落地时，脸色苍白如纸，浑身颤抖，两眼大睁。他的呼吸声就像是煤气中毒者的发出的咯咯声。

    片刻的静默。

    屋子里惟一的声响就是火盆发出的噼啪声以及艾伦的肺部因为需求空气而发出的痛苦呼唤。

    上校悲伤地点了点头，“谢谢你，蒙塔古。就这样吧。”

    一个星期后。

    汤姆的身体越来越瘦，衣服越来越肥。随着身体的逐渐虚弱，他在汽水厂的活儿也越来越累人。每天早晚，米奇·诺加德都叫他拿起笔写信回家求助。每天早晚，汤姆都说“不”。可到了第七天，汤姆屈服了。既然没有别的可以下咽，他就咽下自己的尊严。他写信回家。他写信给他的父亲杰克，写信给亚当爵士和帕梅拉夫人。

    他没有收到回信。

    他又写了一次。

    还是没有回信。

    “那又怎样？”诺加德说，“再写。给你认识的每一个人写。给你听说过的每一个人写。不停地写，直到你收到回信。”

    可是汤姆摇了摇头。战争会让人半疯，而战俘营会让人完全疯狂。汤姆放下笔，再也没有写过一封信。

    这是个错误，虽然可以理解，但仍然是个可怕的错误。

    汤姆不知道的是，他的第一批信被装上了一条开往多佛的医院船，结果这条船被鱼雷击中而沉没。他的第二批信被装上了红十字会的卡车，这辆卡车原本将会经由黑森林地区开往瑞士。卡车受到了觅食饥民的袭击，东西被洗劫一空，信件全部丢失。

    汤姆将一直是“失踪，假定死亡”，直到战争结束，或是直到他死去。

    “我的儿子，亲爱的！”去温彻斯特火车站接艾伦的是帕梅拉。她紧紧地拥抱着他，将头埋在他的脖子里。当她终于放开他时，已经满脸泪痕。“我可怜的孩子，我可怜的孩子。”她在为汤姆哭泣，那个她一直像母亲那样爱护的孩子；她在为艾伦哭泣，这个失去了兄弟的孩子。艾伦说不出话来。

    回到家后，他父亲和汤姆的父亲杰克也都是这样。当然，他们都很高兴见到艾伦，可他的存在只会让汤姆的死显得更加真实。

    “他是最优秀的军官，是最优秀的人。”等他俩的声音都平稳下来以后，艾伦对杰克·克瑞里说。

    “他当然是——你们俩都是……我说，这场战争是个肮脏的腐烂的臭气熏天的耻辱，伙计。请原谅我这么说，可任何会带走像他这样的人的事情……”克瑞里的声音慢慢低了下去。

    艾伦在家呆了三个星期。这时节正是美丽的秋天，高大的榆树上一片黄灿灿。

    事后证实炮弹爆炸对艾伦所造成的伤害远比当初意识到的要严重。一个像针那么尖的碎片扎进了艾伦的胸部，两个肺脏都被刺穿。碎片从外部几乎看不出来，所以最初的医生们没有发现。碎片在肺部呆的时间越久，造成的伤害越大。艾伦做了一次成功的弹片移除