停靠在江畔枯苇丛中，准备暗中接应。

    问明情由大家皆感庆幸——路上行军毕竟迟缓，人马也劳累，还不免被江上的敌人纠缠，这几十条船不啻为及时雨，有了它们至少能保着曹操迅速脱难。乐进、牛金说干就干，粮食也不要了，抓上几把塞到包袱里，剩下整包整包往江里扔。荀攸看他们糟蹋粮食，虽是无奈之举，心下仍不免怅然，可转过头又是凄楚奔逃的败军，前后难受索性转脸瞧对岸。深夜之际江南一片死寂，对岸突兀的山峦绝壁毫无光亮，就像沉睡的巨人。荀攸看着看着，猛然意识到一个问题：“丞相！我军水师已溃，周瑜全据长江之险，江南四郡怎么办？”

    水军一旦失去，长江水道便被孙刘掌握，南北荆州的联系就切断了，长沙、武陵、零陵、桂阳四郡也难保。这会儿曹操方寸已乱，烦心事一大车，军师都没办法，他又能如何？想起桓阶曾鼓动长沙郡造刘表的反，赶紧举目四顾放声呼喊：“桓伯绪可在？”

    桓阶还真没掉队，但也灰头土脸一身狼狈，逃得上气不接下气，被两个亲兵搀着蹒跚而来。曹操森然道：“我军败走，江南之地危矣！我想派你分兵过江统辖四郡之事，坚守城池等候老夫再兴兵马。”

    桓阶闻听此言脑袋都大了——十几万大军都败了，江陵能不能保还在两可，何年何月才能卷土重来？他心里没底又不敢推辞，一转脸正看见刘巴跟在他身后，灵机一动便道：“在下才力不逮恐不胜任，刘子初之才胜我十倍，又是零陵郡人，何不遣他前往？”

    刘巴万没想到这块烫手的山芋会扔到自己手里，不禁愣在当场。曹操却不容分说道：“那好，江南之事老夫就托付子初你了。”

    刘巴回过神来仓皇拜倒：“请丞相收回成命。”

    “为何？”

    “刘备谋夺荆州久矣，今又有孙权相助，大军一撤，敌必乘虚而入，大江之北能否得保尚未可知，何况江南四郡？”

    这番悲观的论调刺激了曹操：“刘子初，难道你不敢去？”

    刘巴连忙顿首：“非是在下不敢渡江，只恐我这一去就再不能回来侍奉您了。”

    直到此时曹操还没死心，在他看来，江陵、襄阳等地尚有守军，若归拢逃兵再调于禁等七部还可去而复来，于是强笑道：“大耳贼若敢觊觎江南，老夫以三军继之，你大可放心但去无妨！”

    刘巴怎么可能放心？四郡实力薄弱，太守除了刘表旧党就是曹操提拔的私部，想要归拢人心谈何容易？但曹操信心满满，把话说到这份上，怎能推脱？刘巴站起身来矗立片刻，最后咬了咬牙：“也罢，在下既追随丞相，愿肝脑涂地以报知遇之恩！”

    曹操终于满意了。不过说分兵给刘巴，眼下哪抽得出像样的兵？即便有兵船也不够。只交给他几支丞相大令，勉强抽了四百荆州兵，全都是江南本土之人，这些兵与其说是救援四郡，还不如说是还乡。此时渡江前往四郡比回归江陵还凶险，牛金赶紧把刚腾空的几只粮船交给刘巴，趁着夜色打发他过江。

    刘巴走后曹操也准备动身了，这会儿后面零零散散已有败军追上，乱乱哄哄也将近一万了，可有兵刃的不及一半。曹操进兵之时有大小战船近千艘，眼下只剩三十多条，大半还是粮船。后面也许还有幸有船只，但纠缠在战团之中，能否从周瑜眼皮底下逃出来还未可知。

    人越多越容易暴露目标，乐进、牛金加快行动，不多时就将所有粮船腾空，士兵吵吵嚷嚷都要上船。最后虎豹骑举着大刀登上船头才算勉强弹压住。这时候保帅最重要，曹操父子以及亲信将校、谋士掾属先登上仅有的几艘战船，其他的粮船光战马就占了两条，剩下的还不够中军将佐和虎豹骑分的呢。乐进自告奋勇统领余部，接应后续的败兵。

    分派已毕，乱乱哄哄登船，几篙撑开缓缓离