索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷饮犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”

    地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常身份，便甚是小心，道：“小的记住了。”

    大桂从外头回来，在胡同里见索额图他们正同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”

    李老先生忙问：“什么怪事儿？”

    大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”

    陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”

    大桂说：“我亲眼看见的！”

    李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”

    陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”

    李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”

    陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”

    李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”

    月媛舍不得陈敬走，道：“陈大哥，你说走就走呀！”

    李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”

    外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”

    明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”

    索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”

    明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”

    索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”

    明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”

    索额图道：“索某仍是不明白。”

    明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”

    索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”

    明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”

    索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”

    明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”

    索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”

    说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香!”

    索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”

    明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”

    到了李家门前，明珠抬头看看，见几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”

    索额图道：“好，我来敲门。”

    李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”

    索额图在外头应道：“过路的