公路两边出现了更多、更密集也更散乱的小镇，也更加拥挤和热闹。铁皮屋顶和方方正正的墙取代了茅草屋顶和坑坑洼洼的土墙。

    女孩在市场里寻找着水井，却经常被女人们撵走。于是她学会了躲在一边等待时机。在来来往往的人群中，她瞅准一个空隙，跟随在一位老人后面钻进队伍，快速拧开腐蚀的桶盖，装满水，在人们发现她之前赶紧消失。尽管很渴，她也要先尽快走开，水罐突然增加的重量既让她安心又让她痛苦。只有远离人群后她才允许自己喝口水。从喷嘴里流出的水把她嘴角的灰尘变成了一抹滑溜溜的泥巴，水里依旧有汽油味。即便如此，最难做的是不大口大口地喝，而是小口小口地抿，喝得太猛胃就会痉挛。

    如果她一直沿大路和人口集中的地段走，如果她避开陌生人很容易引起注意的小巷和闭塞的小地方，也许永远不会有人看见她。一个年轻女人，或者说一个女孩，光着脚板，头上顶着一只破油桶：除了那些萨赫勒商人困惑的眼神外，她几乎是不存在的。没有人会抢劫她，她身上所有值钱的东西都被她放弃了：手镯、挂在袍子上叮当作响的银币——她母亲那边的传家宝——都用来换食物了。她的家族传下来的宝贝现在遍及萨赫勒：姨妈传给她的特萨米亚丝绸、闪闪发光的耳环、光亮的珠子和装饰品，甚至她的凉鞋——所有这一切都被剥夺了，最后只剩下几枚硬币、一小袋可可果、一些豇豆和几片晒干的木薯片，还有一只油桶。

    不过，除了抢劫，还会遭遇其他危险。当她路过停车场和交叉路口附近的聚居区时，当太阳西沉，大地的温度开始下降时，更黑暗的欲望就蠢蠢欲动了。脸庞发亮的卡车司机们围着一桶火苗，说着浓重的南方口音，一边喝着玻璃罐里的违禁烈性酒，一边用捕猎的目光留意着周围的世界。

    在这样的时刻，她就离开主干道，走进热带草原里。巨大的猴面包树屈曲盘旋的虬枝伸向空中。金合欢树的树冠是一把巨大的遮阳伞。比她还要高的白蚁丘在苍穹下的侧影像一座座泥土堆起的尖塔。当夜幕降临时，寒冷也会逼近。

    曾经在热带草原上出没的土狼消失了，但人间的土狼还在徘徊。因为担心引起他人的注意，即使有火柴，她也不敢点火。取而代之的是，她把藏在袍子里面一张晒干的柔软山羊皮取出来，把它紧紧绑在腿上。她还把袍子宽大的袖子扯开遮住胸口，就像在葬礼上进行拥抱时那样，把边缘牢牢绕在手腕上，直到差不多打成一个结才罢休。尽管她身上的热量和外界隔绝了，在夜间仍会透过遮盖物散发出来，使她在半睡半醒的状态下不停地发抖。她独自一人，但不完全是这样。

    先知穆罕默德(愿和平降临于他)难道没有在更恶劣的气候下经受更严酷的考验？他逃出麦加城门，前往麦地那时，难道不是在类似的星光下和凄凉的黑暗中？

    最后她终于进入类似睡眠的状态中，常常做梦，有时梦见马，有时梦见火烈鸟。与其说是梦，不如说是记忆，孩童时代的记忆。她唯一知道的火烈鸟在布拉图拉，一片位于部落边缘的偏僻绿洲。她的家人很多年没去过那么远的地方了，事实上自从她开始学走路时就没去过。这也许是她最早的记忆：富拉尼游牧民和卡努里赶牲口的人，迈着沉重的步伐缓缓移动的骆驼队，惊飞的火烈鸟。这些记忆和在其他绿洲中见过的情景融合在一起：芒果树和非洲没药树，枣椰树和火杨梅，还有开花的蓝花楹，一树花朵像一团紫色的雾飘浮在树叶间；清凉的溪水澄澈透明，欢快而从容地流淌着，水中散发着薄荷和捣碎的草药的味道。她醒来时舌尖上似乎还残留着这种味道。

    黎明时分，她静静地躺着，看着天上眨着眼睛的星星，一颗又一颗。此时此刻只有风是醒着的。

    然后她就打开袖子上的结，坐起来，慢慢解下腿上缠的山羊皮，抖落