府禁烟，英国东印度公司积极在英国国内游说，英国国会对此进行激烈辩论，最终以271票对262票通过对清朝展开军事打击。战争议案以9票的微弱优势通过，除了表明英国对用罪恶的鸦片贸易借口开战的内心道德谴责，还有对中国是“真老虎”还是“纸老虎”的深深疑虑。1840年6月，懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人到达珠江海面。

    这样的情景，对清政府来说，就好像好莱坞大片中外星人入侵地球一样，在海面上突然出现一大群不明物体，惊诧至极。第一次鸦片战争正式开始。尽管水军提督关天培英勇盖世，但中国的守军仍然无法抵挡英国装甲炮舰的机动性和连续的火力。1840～1842年的鸦片战争，英国打败了曾经被世界认为是“真老虎”的大清帝国。经过两年的军事和外交较量，1842年签署了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。第一次鸦片战争的失败，使中国国际地位急速下降，清廷之国力及军事外交方面弱点全部暴露，沦为“纸老虎”，引发外国侵略的狂潮。《南京条约》之后，不平等条约不断出现，清王朝已陷入被动挨打的境地。

    安格斯·麦迪森指出，在1820～1952年期间世界经济取得了巨大的进步，而中国则是技术落后、内乱和外国列强入侵。麦迪森认为：“由于技术上的落后，以及政府管治上的弱点，1840～1950年，中国一直被内乱和结盟的外国势力对其领土和主权的入侵所困扰，这给经济带来了灾难性的后果。”1820年中国的GDP总量占世界GDP总量为32.9%，居世界首位；到1952年降为5.2%。这是因为1820～1952年期间中国GDP年平均增长率仅为0.22%，远远低于同期世界GDP年平均增长率1.64%。

    1892年，恩格斯认为“中国的生活水准即世界上最低的生活水准”。2007年，埃里克·伊兹拉莱维奇在《当中国改变世界》中说：“中国在此前相当长的时间里曾沦为全球最穷的国家之一，直到最近为止，它基本上悄无声息。”

    中国人均收入从1870年到1948年几乎没有任何变化。麦迪森指出，从1890年至1952年，中国人均收入平均每年增长率呈负的0.10%，这意味着人均收入在逐渐下降，而世界同期人均GDP增长率为0.93%，因而中国人均GDP与世界人均GDP水平的相对差距明显扩大。

    为了应对西方挑战，从1860年至1894年，清朝政府的洋务派在全国部分地方掀起了“师夷之长技以制夷”的“洋务运动”。1840年时，中国面临的是一个列强（英国）的入侵，而美国、日本、德国和俄罗斯刚开始学习英国，纷纷走上工业化道路，对外还没有成为新的列强。所以，1860年第二次鸦片战争后到1895年中日甲午战争，中国有一个相对稳定的国际环境。可惜，在这段难得的历史机遇内，清朝以几个地方政府推动的“洋务运动”却犯了严重的战略失误。

    “洋务运动”是几个地方官员发起的，以“自强”为口号，通过引进大机器和生产技术，在几个省成立了新的军事工业。1861年，曾国藩创办了安庆军械所，标志着“洋务运动”开始。1863年，曾国藩在安庆与“中国留学生之父”容闳进行了历史性的“安庆会谈”，促成中国历史上第一次设备引进，具有传奇色彩。曾国藩问容闳：“今日欲为中国谋最有益、最重要之事业，当从何处着手？”容闳建议建一座西式机器母厂：“此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础。”容闳的建议打动了曾国藩。1863年12月3日，受清政府派遣，容闳携公款6.8万两白银，只身赴美购置机器。两年之后，即1865年，机器运抵上海，成为江南制造局的主要设备来源。1866年12月21日，曾国藩