德鲁克说，“每个人都在谈‘世界经济’，世界经济的确是一个新现象，但是，它和大多数人——企业家、经济学家或政治家——对这个名词的理解大有出入”。我从经济长期增长角度谈世界经济，因为它对人们生活福利最重要。

    美国著名经济学家曼库尔·奥尔森在《国家兴衰探源》一书中问了一个深刻的问题：

    人们往往在历史的神秘法则面前感到困惑：为什么许多声威赫赫的庞大帝国逐渐衰亡或毁于一旦？为什么许多蛰居蛮荒默默无闻的民族崛然兴起，创造了巨大的财富与灿烂的文化？众所周知，一度威震西方的罗马帝国竟败于散居的蛮族部落之手，从历史上消失；号称东方巨龙的中华帝国也不止一次地被它视为蛮夷的蒙满部族或穷乡僻壤的贫苦农民所灭亡。在中东与美洲也不乏同样的例子：印第安文化的灭亡，甚至在墨西哥的阿兹特克帝国被西班牙的特遣舰队征服之前，就曾多次被不知名的部落夺取了王位，帝国内原有的繁华城市与壮丽的金字塔早已被夷为废墟。南美洲的安第斯山区，或吴哥窟和世界其他文化的遭遇也大同小异。希腊古代的伟大历史学家希罗多德在总结当时希腊城邦兴衰史时曾经指出：“繁华都市的衰亡与弱小城邦的崛起，雄辩地说明了一个结论：好景从来不久长。”

    曼库尔·奥尔森接着列出了若干历史事实：

    无数历史事实表明：伟大的成就往往由最卑贱无名的部落所创造。登上地中海文化高峰的并非庞大的埃及帝国而是先前无人知晓的爱奥尼亚半岛上的居民。征服辉煌的希腊城邦帝国的罗马人，原来也是不受重视的蛮族。19世纪主宰全世界的西方基督教国家，脱胎于落后与混乱的中世纪欧洲社会，当时它们甚至无力抵御伊斯兰教徒、马扎尔人与北欧海盗的侵略。而在西欧境内，领导西方进步潮流的往往又是那些地处边远而过去十分落后的国家：17世纪欧洲发展的中心在荷兰北部诸省，该地一向贫困落后，而且长期受西班牙的统治；18世纪到19世纪初，工业革命最初在英国兴起，而不是发生在当时最富贵豪华的法兰西。到19世纪后半叶，达到帝国兴盛顶点的英国却不得不将深入进行工业革命的领袖地位转让于过去一直处于沉睡之中的德国与遥远的美洲前殖民地——美国。

    的确，世界经济史表明，经济增长对单个国家或地区来说，绝非一帆风顺，存在长期增长加速和减速的转折点。经济出现强有力的增长之后会出现停滞和下降！甚至下降到所剩几无的地步。

    为什么中国在1949年建国以后，特别是在1978年以后经济增长速度在全世界名列前茅，而过去1840～1948年的百年中却极为落后？为什么非洲的许多国家几百年经济增长一直缓慢？为什么拉丁美洲不少国家早就是中等收入的国家，近50年来经济却始终突破不了“中等收入陷阱”？农业革命是以中国、印度、古埃及、古巴比伦等文明古国为先导的，为什么只有中国和印度农业经济侥幸延续？工业革命于18世纪末19世纪初最初在英国兴起，那时，英国收入水平远在世界其他国家之上，维多利亚时代无比荣光，可与中国的大唐盛世媲美。从19世纪早期到1900年，英国经济一直处于世界第一。到19世纪后半叶，达到兴盛顶点的英国却不得不将深入进行工业革命的领袖地位“转让”给当时默默无闻的美国。今天，以人均收入而论，英国甚至已不在世界最富有的前10名国家之列，难以在短期内重振昔日雄风。

    在20世纪的经济增长史中，由于生产力革命的不断爆发，给任何一个经济体都带来巨大的挑战。许多国家经济的兴衰极富戏剧性，有时也令人叹息不已。19世纪末，德国在统一后急起直追，迅速逼近英国的工业化水平。而日本从明治维新开始，迅速开始了工业化，成为亚洲经济强国。当第二次世