从2001年12月开始，中美两国联系更为紧密。贸易数据可以反映出中国加入世界贸易组织之后的一系列变化。2002年，中美两国贸易总额只有近1500亿美元；2007年，这一数字已经提高到近4000亿美元；2008年更是接近4500亿美元；2009年上半年，在全球金融体系几近崩溃的情况下，中美贸易总额也只是稍稍下降。2001年之前，中美贸易总额增长稳定，但并没有呈现指数增长。2001年后，尽管中国对美出口占据了中美贸易总额的大部分，可实际上，美国对中国的出口虽然起点相对较低，但增长更为迅速。2002年，美国对中国的出口商品总额是220亿美元，进口商品总额是1250亿美元；2007年，美国对中国的出口商品总额是650亿美元，进口商品总额是3200亿美元；2008年，美国对中国的出口商品总额将近900亿美元，包括从中国的香港地区在内的进口商品总额是3500亿美元。在中国的世界贸易总量中，中美贸易所占的比重接近20%，如果将美国和中国香港的贸易往来也计算在内，这个数字将近30%。虽然香港在1997年回归了中国，但中国内地与香港之间的进出口贸易额仍然是单独计算的。

    在与日本和中国台湾等的贸易往来中，中国的进口远远大于出口；在与德国等一些国家的贸易往来中，中国的进出口持平。中国曾经需要一些自己不生产或者没有能力生产的高端工业设备，包括涡轮机、发电机、优质钢材、飞机、机车和一系列技术产品。由于美国经济已经由制造业为主的经济向服务业为主的经济转变，美国生产出来的中国需要的商品少了，而美国购买的中国制造的产品多了。

    这些数字可以让我们对中美两国之间的关系有一定的认识，但这些数字同样也可能会误导我们。数据明确地显示，目前中美两国已经成为彼此最大的贸易伙伴和最重要的贸易伙伴。但是，事实却不像看上去的那样。按照人们的普遍理解，在中美关系中，中国向美国出售低价商品，因为在美国生产同样的商品，成本会更高。但事实上，中国现在也已经成为美国企业最大的市场，这是百盛餐饮集团、雅芳公司和联邦快递公司等早期努力的直接结果。中国作为一个低成本商品生产国的形象已经在美国深入人心，而中国作为一个消费大国的事实受到的关注却很少。然而将对未来世界产生重大影响的偏偏就是后者，而不是前者。

    2007年，在中美贸易顺差不断增长的情况下，中国在与世界其他国家和地区的贸易中仍然保持逆差。中国对欧洲的进口大于出口；在与澳大利亚、日本和韩国等其他主要贸易伙伴的贸易中，中国继续保持逆差。2008年，美国对中国的商品进口额占到中国所有出口商品总额的1/3，成为到目前为止中国产品最大的买家。这看上去似乎是支持了“中国生产，美国消费”的观点，但这里的数据也有问题。

    进出口商品总额是由政府机构和国际贸易集团根据一国口岸出入境的商品数量来计算的。相关部门会想尽一切办法来确认商品的原产地，区分商品的原产国与运出国。希腊货轮可能装载了大量商品，但这并不意味着希腊同美国或世界其他地区的贸易额就会增加。此外，单一产品实际上可能是由多个国家共同生产的，这也给数据统计带来了挑战。例如，在中国工厂组装的手机，可能有部分零件产自新加坡，芯片产自中国台湾，液晶显示屏产自日本，塑料外壳产自马来西亚。甚至像t恤衫这样简单的商品都可能是多国联合生产的：美国种植的棉花在中国纺织厂纺织成布料，再由中国制衣厂剪裁制作，最后运回美国印花。世界贸易组织曾经尝试创建一些统计模式，以将单一产品归于一个原产国，但事实证明，这根本是不可能的。

    在进出口数据的统计过程中，有一个重要的事实被