他殖民地之间的贸易往来，阻止这些殖民地的商品在不首先经过英国本土的情况下直接被运送到其他国家。

    贸易是与国家实力和主权联系在一起的——这种认识与民族主义相互交织，体现在了经济理论中。一国的贸易状况是国家兴衰的象征——贸易顺差被视为国家实力的来源，贸易逆差则被视为贸易不平衡的标志。如果得不到改善，国家的国际地位就会被削弱。2001年以来，中美之间的贸易额激增，美国的贸易逆差已经被解读成了一个危险的信号。我们听到的是一种容易让人产生误解的观点：中美关系主要就是“中国生产，美国消费”，实力正在从西方向东方转移。这种观点得到了广泛认同，这种现象也已经普遍存在。

    上述对于贸易的理解可能是错的，但中美实力平衡的变化却是事实。贸易并不是造成变化的原因。自20世纪80年代以来，特别是自1993年《北美自由贸易协定》签署以来，美国与墨西哥的贸易量激增，墨西哥生产的低成本商品大量涌入美国市场。这一度引起了人们对于美国制造业竞争力的担忧，但仅此而已。没有人觉得墨西哥会在短时间内超过美国或是成为美国在全球经济体系中的竞争对手。尽管美国各行业协会已经深深意识到了墨西哥低成本商品大量涌入所带来的挑战，但这种挑战并不会导致美国的衰落。1994年墨西哥比索贬值，美国政府对墨西哥给予了援助，这是一种强有力的提示（如果需要有这样的提示的话），表明美国与墨西哥之间的实力平衡并没有因为贸易和制造业领域的变化而发生根本改变。

    如果中国的优势只是生产低成本商品，那么中国只能是另外一个墨西哥，只不过人口数量更多而已。在过去几十年里，包括20世纪60年代的日本，70年代的中国台湾，80年代的韩国和90年代的东欧国家在内，许多国家依靠较低的劳动力成本削弱了发达国家的制造业基础。在一个贸易壁垒日益减少的世界当中，比较优势理论是适用的，该理论认为，哪里的生产效率最高，产品就会在哪里生产。发达国家把自己的注意力都放在了进口低成本商品所造成的负面影响上，例如工人工资压力和工厂的倒闭，却很少注意到这些低成本商品所带来的好处。如果沃尔玛销售的DVD播放机是美国或德国制造的，那售价怎么可能只有100美元呢？

    当然，并不是所有的成本节约都是比较优势理论所能解释的，美国很多工人的失业也不能归咎于墨西哥和中国，而是计算机和互联网技术普及的结果。2001年，中国加入了世界贸易组织；美国遭受了“9·11”恐怖袭击并出兵阿富汗，美国经济持续下滑，这些大事都在同一年发生。2001年美国的经济衰退主要表现在“库存衰退”上。此前，由于对强大的市场需求有很高的预期，各家公司，特别是电信公司增加了高技术设备的生产。在新千年到来之前，很多企业害怕“千年虫”问题导致计算机操作系统崩溃而投入大量资金购买高技术设备，而新千年之后，企业在这方面的投资开始削减，因此导致了大量高技术设备的库存积压。回顾历史，这种情况是经常出现的。每一轮新技术设备投资过后，企业都会减少用于这方面的开支。20世纪90年代末，各家企业都购置并安装了各种高速网络设备，它们需要时间去掌握如何应用这些新技术，学习如何使新系统的作用发挥到极致。

    这么做的结果就是美国企业的技术设备支出急剧收缩，西欧国家也出现了同样的情况，只是没有美国那么严重。与此同时，美国股市暴跌，各主要股指在2002年10月探底。但是，出乎很多分析家意料的是，在这段时间里，美国的失业率仍然维持在相对较低的水平，劳动生产率大幅提高。

    劳动生产率在整体经济衰退的情况下仍然能有所提高，这是传统的经济模式和历史经验所无法解释的现象