当山西、陕西盐商纵横驰骋在中国商业历史上时，江苏商人以洞庭商人为先导，在中国商帮史上“小荷才露尖尖角”。当徽商及广东香山商人式微之时，江苏商人慢慢找到了自己的历史地位。

    上海开埠之初，闽粤移民居于优势地位，在数量上也仅次于上海本地人，位列二三，苏浙等省移民只占相对较低的比例。在小刀会起义失败后，清军大肆屠杀起义军，特别是对作为起义军主体的闽广人进行清算，专门制定措施以打压闽广势力，使得闽广人在沪的生存环境遭受破坏，被迫向海外特别是南洋迁移。苏浙移民乘势大量流入，由此形成了近代上海移民的新格局。

    从钻天洞庭到上海开埠

    苏州洞庭的东山与西山，就在今天吴县的东山镇和西山镇，它们是洞庭商帮的缘起之地。东山（即古胥母山）为伸入太湖之半岛，西山（即古包山）在太湖中，这是两个面积分别为80平方公里和90平方公里的地方，也让洞庭商帮成为地域范围最小的一个商帮。

    在今人眼里，这里有山有水，是一个休闲度假的好去处；在古代，这里的恬静安详，成为人们避世而居的绝佳场所。籍贯为河南南阳的一代“商圣”范蠡，在助越王勾践灭吴后，庆功酒还没冷，就决定急流勇退。他将家产全部充公，从政界转入商界，来到沿海地区发展农牧业。就是这样一位埋名隐姓的商人，曾经带着西施，泛舟在烟波浩渺的太湖和洞庭湖。若不是因致富惊动齐王，让其推辞不过再次回到政界，想必他最后也不会再举家迁往山东定陶。

    洞庭商帮，成就了日后苏商的魂魄。换句话说，苏商是以苏州为中心的洞庭商帮，在逍遥隐居中积智、识势而来。明朝中叶，被称为“钻天洞庭”的东山洞庭山人纷纷外出经商，王、翁、许、席为其杰出代表。自此，洞庭商帮初步形成。

    翁家后人翁澍在其《具区志·卷二》中曾记录明朝人李维祯的话，“东山多大贾，走江、淮间”。康熙时洞庭东山人汪琬说：“西山之人商于湖广者多。”明末文学家冯梦龙在他编的中也曾描写道：“洞庭两山之人，善于货殖，八方四路，去为商为贾。”

    洞庭商人活动区域集中，经营商品种类固定。苏商最早的经商商品是棉布、丝绸。这两者是江南地区生产量最多、销路最广的大宗手工业品，也是当时东山、西山商人走天下依仗的商品。东山商人家族主要活跃于以山东临清为中心的华北地区，以经营布匹贸易为主；西山商人家族则主要活跃在以长沙、汉口为中心的长江中游地区，以经营米粮、绸布贸易为主。

    东西两山商人活跃的区域分别取决于对外交通的方式。东山商人多通过一条从南向北的大运河，以江南松江府的朱家角镇等为起点，以运河重镇山东临清为终点，过江涉淮，北走齐鲁大地，中转后将丝布供应京师，通达边塞九镇。

    生于东山的清初文人翁澍于清康熙二十八年（1689年）修撰成书的《具区志·卷一三·人物》中记载了明至清初洞庭商人的行踪轨迹。东山的“翁百万”翁笾，在其父辈时即已经商到临清。翁百万去世时，嘉靖时的苏州状元、后位居首辅的申时行为之作传。东山席氏，在席左源、席右源时，就已经北走齐燕，南贩闽广，以致“布帛衣履天下，名闻京师、齐鲁、江淮”。

    西山商人多通过长江，经湖广、四川而沿途分销于闽、粤、秦、晋、滇、黔广大地域。苏州是起点，南京、汉口、长沙、芜湖是他们最重要的活动场所。西山商人于明嘉靖、万历年间在长沙与汉口建立了金庭会馆。

    因为在商业领域名声大著，当时江湖上将东、西两山的商人与徽商合称“钻天洞庭遍地徽”，但洞庭商人并没有出现特别响当当的代表人物，以与其他商帮相提并论。这时以洞庭商人为最高水准的苏商，仍处于蓄势阶段，以布