不上，就选上了能当皇后，你以为那日子是人过的吗？从前的蒙古皇后……。”

    刚说到这儿，只听有人突如其来地重重咳嗽，小妹不明就里，吓了一大跳，脸色都变白了。敦宜皇贵妃却如经惯了似的，住口不语，只苦笑了一下。

    “谁啊？”

    “是玉顺。”敦宜皇贵妃说，“她在窗子外头‘坐夜’”。

    “干吗这么咳嗽，倒象是有意的。”

    小妹说得不错。玉顺是敦宜皇贵妃的心腹，为人谨慎，深怕隔墙有耳，多言贾祸，所以遇到敦宜皇贵妃发牢骚、说闲话过了分的时候，总是用咳嗽提出警告。

    这话她不便跟小妹说破，怕她替自己担心，只凝神想了想说：“你今天就睡在我这儿吧！”

    “行吗？”小妹问道，“内务府的嬷嬷说，宫里有宫里他规矩，各人有各人的身分，不能混扯。”

    “不要紧！你在我床前打地铺好了。”

    于是唤进宫女来铺床。床前打两个地铺，小妹与宫女同睡。姊妹俩因为有那名宫女在，不便深谈，却都辗转反侧，不能入梦，一个有择席的毛病，一个却是遽见亲人，勾起思家的念头，心潮起伏，再也平静不下来。

    半夜里宫女的鼾声大起，越发搅得人意乱心烦，敦宜皇贵妃便轻轻唤道：“小妹，你上床来，我有话跟你说。”

    小妹答应一声，蹑手蹑脚地爬上床去，头一着枕，不由得惊呼：“你哭了！”

    敦宜皇贵妃将一方绸巾掩盖哭湿了的枕头，自语似地说：“我都忘记掉了。”

    是忘掉枕头是湿的。可见得这是常有之事！小妹这才体会到宫中的日子可怕，打个哆嗦，结结巴巴地说：“但愿选不上才好。”

    “想选上不容易，要选不上不难。不过，也别做得太过分，恼了上头，也不是好开玩笑的事。”

    “大姐，你说明白一点来。该怎么做？要怎么样才算不过分？”

    做法说来容易，与藏拙正好相反，尽量遮掩自己的长处，倒不妨暴露自己的短处。然而不能过分，否则惹起慈禧太后的厌恶，会影响她俩父亲的前程。

    “譬如说吧，”敦宜皇贵妃怕小妹不能领会，举例解释：“你白天穿的那件粉红袍子，就不能穿。该穿蓝的。”

    “为什么呢？”

    “老佛爷不喜欢两种颜色，一种黄的，一种蓝的。黄的会把皮肤也衬得黄了，蓝的呢，颜色太深，穿上显得老气。”

    “我懂了。我有一件宝蓝缎子绣红花的袍子，那天就穿那一件。”

    “对了！有红花就不碍了。”敦宜皇贵妃问道：“有一样颜色的坎肩儿没有？”

    “没有。”

    “我替你找一件。”敦宜皇贵妃又说：“老佛爷喜欢腰板儿一挺，很精神的样儿，你就别那么着，她一看自然就撂牌子了。”

    就这样教导着、商量着，说得累了，反倒有一觉好睡。但不过睡了一两个时辰，便得起身，敦宜皇贵妃匆匆漱洗上妆，来不及吃什么，便得到储秀宫去请安。临走嘱咐小妹，不要乱走，也别乱说话，又将她托付了玉顺，方始出门。

    这一去隔了一个时辰才回来，却不是一个人。同来的有位三十左右的丽人，长身玉立，皮肤似象牙一般，极其细腻，配上一双顾盼之际，光芒直射的眼睛，更显得气度华贵，令人不能不多看几眼。

    “玉顺姐姐，”小妹在窗内望见，悄悄问说，“这是谁啊？”

    “敬懿皇贵妃。”

    “啊！是她！”

    小妹听家人说过，敬懿皇贵妃初封瑜嫔，姓赫舍哩氏，她的父亲是知府，名叫崇龄。同治立后之时，艳冠群芳的就是她。穆宗当年所敬的是皇后，所爱的却是瑜嫔。

    正在这样想着，敦宜