皇贵妃已领着敬懿皇贵妃进了屋子，小妹也象玉顺那样，肃立等待，然后当视线相接时，请安迎接。

    “这就是你妹妹？”敬懿皇贵妃问了这一句，招招手说：“小妹，来！让我瞧瞧。”

    小妹有些腼腆，敦宜皇贵妃便谦虚地说：“小孩子，没有见过世面，不懂规矩。”接着便吩咐：“过来，给敬懿皇贵妃请安。”

    “不用了，不用了！”敬懿皇贵妃一把拉住她的胳膊，含笑凝视，然后眼珠灵活地一转，将她从头看到脚：“好俊的模样儿。我看看你的手。”

    一面拉着手看，一面又不断夸奖。小妹明知道她是客气话，但心里仍旧很高兴，觉得她的声音好听。能得这样的人夸赞，是一种荣耀。

    小妹也趁此机会细看敬懿贵妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯视之势，目光不接，毫无顾忌，所以看得非常清楚。远望仪态万千，近看才知道憔悴不堪，皮肤干枯，皱纹无数，只不过隐藏在上好的宫粉之下，数尺以外便不容易发现而已。

    等发现真正面目，小妹暗暗心惊，三十刚刚出头，老得这样子，就不难知道她这十四年受的是什么样无形的折磨，也不知道折磨要受到什么时候为止？看来是除死方休了！

    如果自己被选中了，十几年后说不定也就是这般模样。这样想着，小妹急出一手心的汗。敬懿贵妃很快地觉察到了，“怎么啦？”她关切地问：“你那里不舒服？手心好烫。”

    小妹确有些支持不住，只想一个人静下来好好想一想心事，因而借她这句话，装出头晕目眩的神态，“大概受了凉了。”

    她说，“头疼得很，心里慌慌的。”

    这一下，使得敦宜皇贵妃也着慌了，连声喊“玉顺”。宫中的成药很多，玉顺管药，自然也懂些医道，听说了“病情”，便取来些“保和丸”，让她用“灯心水”吞服。然后带她到套房里躺下休息。

    小妹心里乱糟糟地，好半天才比较平静。忽然听得前面有人在悄悄谈话，“你这个主意不好。”是敬懿贵妃的声音，“你知道她讨厌蓝的，偏偏就让你小妹穿蓝衣服，她心里会怎么想？好啊！安心跟我作对来了！”

    语声未毕，只听敦宜皇贵妃轻声惊呼：“啊！我倒没有想到，亏得你提醒我。不妥，不妥！”

    “当然不妥。别人穿蓝的，也许不知道避忌，犹有可说，就是你小妹不行！就算是无心，在她看亦成了有意。你不是自个儿找麻烦吗？”

    “是埃可是，”敦宜皇贵妃是忧烦的声音，“总得另外想个办法！我们家已经有一个在这儿受罪了，不能再坑一个。”“你别忙！我替你出个主意。”敬懿贵妃说，“这件事，要托大格格才行。”

    大格格就是荣寿公主。提到她，敦宜皇贵妃也想起来了，曾经听说，留住宫中的八个秀女，除了桂祥家的女儿以外，都归荣寿公主考查言语行止。若能从她那里下手疏通，倒是釜底抽薪的办法。

    “这是条好路子。”敦宜皇贵妃问，“你看该怎么说？”

    “那容易。就说你小妹身子不好。你不便开口，我替你去说。”

    “那可真是感激不尽了。”

    听到这里，小妹顿觉神清气爽，一挺坐了起来，转念一想，不如仍旧装睡，可以多听些她们的话。

    “你看呢？”是她大姐在问，“那柄金镶玉如意，到底落到谁手里？”

    “很难说了。”敬懿贵妃说，“到现在为止，上头还没有口风。”

    “据你看呢？”

    “据我看呀，”敬懿贵妃突然扯了开去，“汉人讲究亲上加亲，中表联姻。”

    她的看法说得很明白了。方家园是皇帝的舅舅家，立后该选桂祥的女儿。但皇帝对他这位表妹，是不是也会象汉武帝对他的表妹陈阿娇那样，