了，皇帝已经即位，懿贵太妃的封号，怎么说呢？”

    肃顺原以为太后所垂询的，不是大行皇帝的丧仪，就是宫廷的庶务，没有想到是谈懿贵太妃的身分！箭在弦上，无从拖延，想了想答道：“按本朝的家法，也是母以子贵，懿贵太妃应该尊为太后，不过，那得皇上亲封才行。”

    “这好办！我让皇帝亲口跟你们说一声好了。”

    太后何以如此回护懿贵太妃？肃顺颇感困惑，但他最富急智，赶紧答道：“跟太后回奏，懿贵太妃尊为太后，虽是照例办理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殓之前，请皇上当着王公大臣，御口亲封，这才显得郑重。

    “肃顺的意思极好。”杜翰接着也说，“请太后嘉纳！”

    太后那里会想到，肃顺是有意要把两宫分出先后高下来？原就觉得肃顺的话说得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考虑地“依议”了。

    到了晚上，诸事略定，太后惦念着懿、丽两妃，打算着亲自去看一看她们，便跟双喜商议。双喜仍旧劝太后不必去看丽太妃，但不妨赏些吃食，作为安慰。太后听了她的话，把自己食用的冰糖煨燕窝，叫双喜送了去，再好好劝一劝丽太妃。随后就扶着一个宫女的肩。慢慢地走到懿贵太妃宫里。

    自然先有人去禀报懿贵太妃。这一日之间，她有无限抑郁，但太后降尊纡贵，亲来视疾，也不免感动，所以急忙迎了出来，委委屈屈地按大礼参见。太后亲自扶了一把，携着她的手，四目相视，眼眶湿润，好久，太后才叫了声：“妹妹！”

    这一声“妹妹”，可真叫是以德服人！懿贵太妃跪下来又磕了个头，把太后请到里面，闭门密谈。

    等坐定以后，这两个年轻寡妇，在素灯之下，相对黯然，同有一种相依为命的感觉。

    “兰儿！”太后毫无保留地说，“从今以后，你我姊妹相称吧！我还比你小两岁，不过我比你早进宫，就算是我居长了。”

    懿贵太妃听了这话，肝气也平伏了。但私下的感情，在她究不如公开的名分，因而以退为进地说：“多谢太后的抬举，不过身分到底不同，我不致那么大胆，就敢管太后叫姐姐。”

    “你我的身分，到明天就一样了。”太后答道，”今儿下午我把肃六找了来，问他：你的封号怎么说？他回我，得要皇帝亲封。当时我就要办这件事，肃六又说，等明儿大殓以前，王公大臣都到了，再让皇帝亲口说一句，那样才显得郑重。我想他的话也不错！”

    在太后召见顾命大臣时，依皇帝召见军机的例，任何太监不准在场，所以这番情形，懿贵太妃没有能得到报告。此时听了太后的说明，真个哑子吃黄莲，说不出的苦！太后上了肃顺的当，还觉得他“不错”。但无论如何，太后的情意可感，这就越发不能多说，只有闷在心里。

    懿贵太妃生不得闷气，于是，胸膈之间又隐隐地肝气痛了！

    “兰儿，咱们得商量一下。往日听大行皇帝跟我说些朝廷或外省的大事，差不多都还能听得明白。现在，肃六他们跟我回事，我简直就抓瞎了，这是怎么回事呢？”

    懿贵太妃略想一想，问道：“太后既听不明白，可又怎么办呢？”

    “还能怎么办？自然是他们说什么，我答应他们！”

    “这就是肃六的奸！”懿贵太妃从牙缝里迸出来这一句话，“他是有意要让太后听不明白，才好随着他的心思蒙蔽。”

    “啊！”太后恍然有所意会了。

    “我拿个证据给太后看，”懿贵太妃又说：“譬如说吧，恭理丧仪，不是礼部衙门该管的事儿吗？何以恭理丧仪大臣，礼部的堂官，一个都没有？这不是作威作福，有意排挤吗？”

    懿贵太妃不知道，礼部满汉两尚书，一个颟顸庸