护她们。从那以后，小人便改了本性。”

    “你说的约定，就是这个？”

    “是。大人说日本国自天岩户以来，便是一个没有女人便无黎明的国度。无论什么时代，妓女娼妇都不会消失。若是置之不顾，暴徒定会聚集一处，残害女人。因此，便要尽心保护。”

    “我说过这等话？”

    “大人的确说过，小人已经铭刻于心。以为人父母之心加以保护，有时便不得不替女儿们惩戒、驱逐凶徒。因此，小人被人称为烈性男子，以致人皆言暴徒三甚内，方才改了名字。实际上，除了为孩子们出气，小人绝未和人动过粗，发生过口角……”

    家康并未因为他的热心而露出笑脸。此时，正好一个女子端着茶走了过来，家康便搭话道：“你是什么时候来到庄司这里的？”

    “大前年年底。”

    “是父母将你卖过来的吗？”

    “小女子是孤儿。父母被盗贼杀害。”

    “多大年纪？”

    “十七。”

    家康仔细打量着那女子。十七岁的女子甚是水灵，心思也一览无余。家康道：“现在过得如何？要是不在这里了，你想过什么样的日子？”

    这个问题不好回话。但通过这女子的回答，便可以辨别庄司甚右卫门言行的真伪。

    那女子微微歪头道：“小女子想嫁人，做个好媳妇。”

    “是甚右卫门帮你挑夫婿吗？”

    “不，小女子自己选择。”

    “自己选择？”

    “是。小女子从客人中寻个好人，之后的事，老板会替小女子操办。女人能够照自己的意愿选择丈夫，现在还不多见。”

    家康苦笑：“是甚右卫门让你这般说的？那你就选个好夫婿吧。”他摆摆手让姑娘退下了。

    又有一个姑娘端着点心走了进来。这些女子似并不憎恶甚右卫门，想到这里，家康叫住那姑娘：“等等。”姑娘脸若银盘，眼放异彩，看起来甚是要强，似比刚才那姑娘小一两岁。

    “你在学茶道？”

    “是。还习连歌和小鼓。”她虽还年幼，说话却比方才那女子成熟老练。

    家康突然心中生恶，此女好像和谁有些相似——是年轻时的淀夫人。

    “你也想不久后嫁人，做个好媳妇？”

    “不，小女子想到地位高的武士或大名身边去。”

    “客人当中也有武士和大名吗？”

    “是。托将军大人的福，以后这样的客人会越来越多。大家都把妻儿留在家乡，独自来到江户。我们得抚慰他们……”

    “是甚右卫门这般说的吧？”

    “小女子自己也这般认为。”

    “你叫什么？”

    “阿胜。”

    “哈哈。你的名字都写在脸上了。阿胜，有因为谋生辛苦而哭泣的时候吗？”

    “有过。”

    “那时未想过逃走？”

    “不想。要是在别的地方，盗贼、痞子之类也得接待。那太可怕。”

    “可是即便在这里，不也得接些可恶的客人吗？”

    阿胜得意扬扬地摇摇头，眼里闪烁着光彩：“那种时候，小女子会‘甩’掉可恶的客人，自然有其他人喜欢奴家。”

    “哦？”家康不由朝庄司甚右卫门看去。

    暖烘烘的长凳温暖了家康的腿脚，他甚至不舍站起来。姑娘们的回答以一种奇怪的活力，勾起了家康的兴致。“甚右卫门，什么是‘甩’？”

    不等甚右卫门回答，阿胜便抢先答道：“要是不想接客，就以实相告，拒绝他。”

    “拒绝？”

    “是。这是对客人的尊重。这是老板允许的，连京