暄恭维了好一阵，将帐房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太委屈了。

    “鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗：‘道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤’，汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。”

    “到底是秀才。”胡雪岩说道：“一开口就是诗。”“吴先生，”古应春说，“我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。”

    鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。

    不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严鸦片亦很少进口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语：“私盐愈禁愈好卖”，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。

    走私的结果是“白的换黑的”，鸦片进口，白银出口。

    乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱；道光初年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱，至于私运白银出口，道光三年以前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起了鸦片战争。

    “至于正式开禁抽税，则在咸丰七年。”吴秀才说，“当时是闽浙总督王懿德，说军需紧要，暂时从权，朝迁为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法国定约。每百斤收进口税三十两，鸦片既然当作药材进口，所以称做‘洋药’；在云南、四川出产的，就叫‘土药’，不论洋药、土药在内地运销，都要收厘捐，那跟进口税无关。”

    但左宗棠却认“税”跟“厘”实际上是一回事，主张寓禁于征，每百斤共收一百五十两。胡雪岩拿这一点向吴秀才请教，是分开征收的好，还是合并为宜。

    以合并为宜。”吴秀才说：“厘捐是从价征税，土药便宜洋药贵，如果拿洋药冒充土药，税收就减少了。”“不错、不错。这个道理很浅，也很透彻；不过不懂的人就想不到。”胡雪岩很高兴地说：“多谢、多谢，今天掉句文真叫‘获益良多’。”

    胡雪岩有个习惯，每到上海，一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃一次茶；而且一定带足了十两二十两的银票一这是他本性仁厚、不忘老朋友的一点心意。他有许多朋友，境况好的在长三堂子吃花酒见面；在谓园见到的，大臻境况并不太好，问问的近况，量人所需，捍两张银票在手里，悄悄塞了过去；见不到的他会问，一样也托人带钱去接济，所以他有好几个老朋友，经常会到阜康或者转运局去打听：“胡大先生来了没有？”

    这天到渭园来的老朋友很多，大多是已经打听好了来的一一周旋，不知不觉到了十点钟；古应春提醒他说：“小爷叔，你的辰光快到了，这个约会不能耽误。”

    李鸿章的约会怎好误时？胡雪岩算好了的，约会是十一点钟，从渭园到天后宫，不过一刻钟的工夫，尽来得及。“还早，还早！”

    “不，小爷叔，我们先到转运局坐一坐，”古应春说：“刚才我在这里遇见一个朋友，打听到一个蛮要紧的消息，要先跟你谈一谈。”

    “好！我本来要到转运局去换衣服。”胡雪岩不再逗留，相偕先到转运局，在他的“签押房”中密谈。

    “我在谓园遇见海关上的一个朋友，据他告诉我，各省的款子大致都到了，就少也极有限。不过，听说邵小村打算把这笔现银压一压，因这一阵‘银拆’大涨，他想