必去说他，在杨二哥面前，说了就不够意思了。”

    这些语意暧昧，不知所云的话，没有一个能听得懂，杨二只猜出一点意思，刘不才很看重自己，而且很愿意交朋友。

    同时他也觉得刘不才是个世故熟透的外场人物，这个人可以交，然而要些本事，一无长处的庸才，他是看不上眼的。

    有了这样一个想法，杨二便处处要逞强显能了，口讲指划，从淮军的程学启，批评到已死的谭绍光和长毛中公认的悍将陈炳文，说得他们一无是处。只是对李秀成却还保持相当的敬意。

    他的话当然也有些见解在内。然而真如上海夷场上所说的“开口洋盘闭口相”，话一多了，底蕴尽露，肚子里有些什么货色，都让刘不才掂出斤两来了。

    席间都是些闲话，王锡驯急在心里，一言不发，反倒是蔡元吉忍不住了，“谈谈‘那面’吧！”他特意提一个头，希望言归正传。

    “不忙，不忙。”刘不才看准了才二十六岁的蔡元吉为人老实，因而喧宾夺主地自作主张，“回头我跟杨二哥靠烟盘的时候，细细斟酌。”

    于是酒醉饭饱，“开灯”谈心，杨二等十六筒鸦片烟抽过，精神十足，抱着把乾隆窑五彩的小茶壶开始谈到正事。

    “刘兄，你行几？”

    “行三。”

    “那就是刘三哥。”称呼一改，更显亲热，刘不才身子往上缩一缩，弓起了背，将头靠得极近，听杨二低声说道，“彼此一见如故，我倒要请教，刘三哥，你这样子热心，贪图的啥？”

    “做生意啊！”刘不才答道，“舍亲朱观察是杭州人，从前王中丞在世的时候，他是浙江官场上一等一的红人，你总听说过？”

    “听说过。然而从前是从前，现在是现在。”

    “现在就要靠你老哥了。能将令亲说服了，拿队伍拉过去，舍亲朱观察就在这上头算立了军功，‘保案’一上去，仍旧回浙江官场，老实说一句：就都是他的天下！那时候，自然忘不了你老哥。”

    “不会过河拆桥？”

    “过河拆桥于舍亲有什么好处。现在是同船合命，连左制军在内，都要靠这里。”

    “刘三哥，你的话倒说得还实在。”杨二不由得说了真心话，“有些官军，一面孔自以为了不起的样子，把我们贬得一文不值。我就不服！大家真刀真枪，上过明白！”

    “照这样说，杨二哥，你大概先当我也是那样的人？”

    “这也不去说他了。我倒再问一句：如果我们不过去呢？”

    “那，那就只怕要看别人的热闹了！”

    “这是怎么说？”

    “好比赌台上一样，一上了‘路’，一定要下注，错过一注，心里懊悔，手上就更加谨慎了，要看着再说。结果呢，越看越下不了手，岂不是只好看别人的热闹？”

    听这一说，杨二的心就痒了。然而这是拿赌作譬仿，到底不是真的赌，而且一输亦不是输钱，而是输身家性命，所以他不能不强自按捺纷乱而兴奋的心情，仔细看一看，到底是真的上了“路”没有？

    抹不掉的是苏州杀降的影子，“刘三哥，”他只有这样问：“你是你的看法，庄家又是庄家的看法，明明看是活路，作兴是在钓鱼。我们跟你的身份不同，一上了钩是再也逃不掉的了。”

    刘不才点点头，慢吞吞地答道：“上钩不上钩，先不去说它，如果你自己当自己是一条鱼，那就要睁大眼睛看一看，一座池塘，四面有缺口在放水。水放光了，鱼就死了！活活困死，杨二哥，你不甘心吧！”

    杨二不愿意承认自己是处于将涸的池塘中，“那条鱼，”他问，“如果从缺口中冲了出去，龙归大海，岂不逍遥？”

    “不见得。缺口外面作兴布着网。”刘不