茫，同船合命，请你帮忙。”刘不才说，“到了上海，我跟杨二爷都会重重酬谢。”

    “刘三爷言重了。彼此同乡，无事不可商量，请吩咐！”

    “今天是个好天，我们的船，一定会遇见巡逻的官军水师，或者外国兵舰盘查。到那时候，我们要冒充常捷军的采办船只。请你跟艾立克说清楚。”

    “这个——”沈通事面有难色。

    “怎么？”刘不才问道，“艾立克很难说话是不是？”

    “这个人很贪。”

    “那不要紧。他说好了，要多少钱？”

    沈通事想了一会，突然说道：“有钱何必送他？我看这样，遇着官军水师，反正他们听不懂洋人的话，我来应付好了。遇着外国兵舰，就跟他们说实话，也不要紧。”

    “说实话不要紧吗？”刘不才指着面粉包说，“那下面还有人。”

    “不要紧。”沈通事答说，“外国军队的规矩，不伤害老百姓的，只要跟他们说了实话，说不定还会护送我们一程。”

    听他说得这样有把握，刘不才放心了。同时觉得这沈通事态度诚恳、言语爽利，加以又是小同乡，便有心要结纳他了。

    “我还没有请教你的台甫。”

    “不敢当！草字文山。”

    “文山兄，”刘不才认为此时透露真相，已不碍事，所以这样问道：“你知道不知道海宁的局势要有变化了？”

    “我知道。”

    “怎么？你们‘头儿’跟你说了？”

    “头儿”是指蔡元吉，他谨守约定，只与极亲信的几个太平军将领谈过归降之事，以沈文山的身份是不可能与闻机密的。他笑笑答道：“只看面粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”

    “老兄眼光很厉害，佩服之至。”刘不才问道，“海宁局势起了变化，你作何打算？”

    “到了上海再说。海宁，总归是不会回去的了。”

    “宝眷呢？”

    “我孤家寡人一个。”

    “跟我一样，无牵无挂，在这个乱世，再干净痛快不过。”

    刘不才很高兴地说，“文山兄，光棍一个人，住在上海最好，吃喝嫖赌，样样方便。你如果不嫌弃，我们一起做生意好不好？”

    “怎么不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以后，就盘算好了，到上海还是回我的老本行。”

    “你的本行是啥？”

    “我们都是湖州人，你想想看，会是啥行当？”

    “这样说起来，我们不但是同乡，还是同行，你一定也做丝生意？”

    “对了。”沈文山说，“我本来是宝顺洋行跑街，专门兜揽丝生意，那年经过嘉兴，为长毛抓住，一直脱不得身，现在可是要脱离苦海了。”

    听他这一说，刘不才越发高兴，既是做丝的内行，又会讲外国话，跟洋行有过渊源，应该是朱大器极好的一个帮手。

    因此，两人谈得越发投机，自晨及午，始终在一起盘桓。

    到了午饭时分，一帆顺风，已经过了澉浦，突然间，水手譁然，连呼落帆。刘不才与沈文山急忙出舱，只见两只“快蟹大扒”的外海水师战船，分左右兜截，船头上有人不断挥旗，是示意停船的信号。

    “来了！”刘不才很沉着地问道，“要不要通知艾立克？”

    沈文山想了一下答道：“我去告诉他一声，让他在舱里，不必露面。”

    “好，你去通知艾立克，我去通知杨二。”

    等他们分头取得联络，再回到船头时，水师官军已经派出两只舢板，渐渐接近。接引上船的是一个戴暗蓝顶子的武官，八名持刀持枪的士兵，刘不才不亢不卑地作个揖，很谦和地问道：“想来是检查？”