“你是干什么的？”

    “我们是替常捷军采办补给。”刘不才说，“有旗号公事在这里。请过目。”

    旗帜公文，一一呈验，这位军功出身的四品武官倒认得字，“你姓孙？”他问。

    刘不才一楞，但立刻想起，公文上记载的孙子卿的名字，便连连点头：“是！我叫孙子卿。”

    “你们采办的是什么？”

    “面粉、牛肉，还有洋人用的杂货。”

    “上过税没有？”

    “跟总爷回话，”刘不才陪着笑说，“采办洋将的军需，向来不完厘税的。”

    “这上面并没有写明是些什么东西，也没有数目，谁知道你们夹带了私货没有？”

    “不敢做违法的事。”

    “公事公办。我要抄查。”

    这一抄，底蕴尽露，将惹出极大的麻烦，刘不才相当着急，但又不能拒绝抄查，只能硬起头皮，装得很坦然地：“是！

    是！请！”

    “你们分开来查。”那武官吩咐他的部下，“有没有私盐，格外要留心。”

    “决没有私货，更没有私盐，盐包是潮的，一望而知。”刘不才看他戴的是暗蓝顶子，料他的官职跟王锡驯一样，是正四品都司，便很谦恭地说：“抄查得有一会功夫，都司老爷请到舱里吃茶，外面太冷。”

    听他语言动听，这位都司点点头，领了他的情。到得舱中，刘不才奉茶敬烟，张罗得很殷勤，同时心里在打主意，决定送上一个大大的红包。但是，这得有人代为招呼，自己才好脱身去取银子；偏偏沈文山不知道跑那里去了？要紧关头不得力，看起来这个人的用处也有限。他心里在想。

    就这当儿，听得外面有争执的声音；刘不才急忙赶了出去，只见沈文山叉腰站着，神气活现地高声嚷道：“不能查、不能抄！请你们官长过来，洋人有话要请教。”

    刘不才陡然领悟，沈文山预备将艾立克搬出来唬人。此时此地来说，这是绝妙的一着，便桴鼓相应地先放出排解的声口：“文山、文山！有话好说。这几位是公事公办，不要让洋人难为他们。”

    艾立克出现的时机也很好，就在这时候，探头出舱，他的身材瘦长、尖鼻子、黄胡须、蓝眼睛，样子长得很威严，双手插进裤袋，往那里一站，显得凛然不可侵犯似地。

    那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不摆个官长的样子，冷冷地喝问：“吵什么？”

    “是误会，是误会！”刘不才赶紧拦在前面，向沈文山使个眼色，“你跟都司老爷说一说。”

    “洋人说的，常捷军采办军需的船只，向来可以不必抄查，是李抚台从前亲口答应过的。所以他请都司老爷和手下弟兄，不必劳神了。”

    那都司不理他的话，只问刘不才：“他是干什么的？”

    “是请来的通事，姓沈。”

    “那洋人呢？”

    “常捷军的军官。英国人。”

    “我不管他那一国人，只找你讲话。你叫通事告诉他，少管闲事！”

    这位都司的态度忽然变得强硬了。刘不才一时倒有些估量不透他心里的想法，因而也就不知道自己该采取什么态度？

    是狐假虎威硬干，还是说几句好话，赶快送上红包，或者兼取软硬两途？

    在这片刻之间，出现了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁观的艾立克以外，其余的人都是外弛内张，眼看浊浪滔滔，耳听北风虎虎，不由得浮起一种杀机四伏的恐惧。

    突然间有了声音，“啊——！”既尖锐、又沉闷，虽一时不辨是何声音，但可以确定声自何来，来自舱底，或者说是面粉包中。

    刘不才大骇，官军