直到八点钟，客方始到齐，李小毛是最后到的。刘不才对他闻名已久，开香堂那天，未曾识面，此时不肯错过机会，一面寒暄，一面细细打量，长得果然风流，油头粉面，葱管鼻、长眉、凤眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齿，像个标致的小旦，无怪乎到处有艳遇。

    席面上头不寂寞。不过朱素兰却又板起脸毫无表情了，这倒不是她有意做作，因为一个是花钱的客人，一个是恩客，左右为难，索性只尽做女主人的道理，招呼席面以外，没有额外的表示。

    到了九点多钟，小张的三位朋友，因为桐月老四那里还有约，相偕告辞，客中邀客，顺便约了李小毛，却是刘不才替他回掉了。

    送客回来，朱素兰已经重整杯盘，另外设下小酌，将炉火拨得极旺，刘不才和李小毛都卸了长衣闲坐，真是一遭生，两遭熟，彼此觉得亲近了许多。

    “李老弟！”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼：“我有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”

    “不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”

    “刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。

    “一万石？”

    从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。

    “听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”

    “素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”

    刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。

    听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？

    “时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”

    “办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”

    “我何尝不想办成。苦的是——”

    “不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”

    “咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”

    “怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”

    “唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”

    “大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”

    “有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”

    “运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”

    “跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”

    “慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”

    “不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”

    朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”

    李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”