常州的乡亲，必得赶回去见面，随即就坐车走了。

    赶回去一看，不由得诧异，客人原是常有往来的世交，此人名叫朱纶，是现任江苏藩司朱家宝的长子。朱家宝字经田，云南宁县人，跟恽毓鼎、赵启霖都是光绪十八年壬辰科“刘可杀”那一榜的同年，朱纶是捐班的同知出身，工于应酬，夤缘得充考察政治大臣的随员，叙劳绩保奖了一个知府衔，更由载泽的关系认识了载振，刻意奉承，极得宠信，因而一个万难补缺的知府，得以调到民政部去当员外郎。

    朱家父子都很懂得骛声气，偶尔也烧烧冷灶，恽毓鼎既是同年，又是御史，当然是逢年过节，送红包的名单上必有之人。此外，也常有土仪馈赠，每次都是朱纶亲自登门致意，“老伯，老伯”地叫得非常亲热，所以恽毓鼎对他亦颇有好感。

    等朱纶刚请过安，恽毓鼎便向听差发脾气：“明明是朱大少爷，怎么说是不熟识的生客？真正混帐！”

    “老伯，老伯！”朱纶急忙解释，“是小侄的不是，特意叫贵介不要说破，因对……，”他赔笑说道：“小侄有下情禀告。

    能不能容小侄书房伺候？”

    “喔，喔！”恽毓鼎有点明白了，“当然，当然。请！”

    进书房要经过后轩，只见桌子上堆满了礼物，有云南宣威火腿、吉林人参等，地上还堆着五十斤坛的花雕四坛，不言可知是朱纶送来的。

    “这是朱大少爷送的吗？”恽毓鼎特意问一声。

    “不中吃！”朱纶抢着回答：“请老伯不要见笑。”

    “太破费了！太破费了！”恽毓鼎一叠连声地说。心里有点嘀咕，知道朱纶有所求而来，而又决不是请“大笔一挥”，作篇寿序什么的，否则不必摒人密谈。

    果然！到了书房里，关上房门，朱纶开门见山地说：“小侄是衔了振贝子之命，特地来求老伯主持公道的。”

    “喔！这……。”恽毓鼎吸着气说：“为王公亲贵主持公道，这，我还差几年道行。”

    “老伯太客气了！老伯一枝笔，横扫千军谁不佩服？”朱纶放低了声音说：“有个稿子，请老伯过目。”

    恽毓鼎接到手里，入目便觉心惊，只见案由是：“奏参枢臣，怀私挟诈，请予罢斥。”有“枢臣”的字样，而又是载振所托，当然指瞿鸿玑。恽毓鼎心想，这一棒子过去，倘或打对方不倒，反弹过来，自己一定头破血流。

    这样想着，便先不看下文，抬头问道：“枢臣指谁？”

    “老伯看下去就知道了。”

    “不看我也知道。不过，世兄，”恽毓鼎微笑问道：“我很奇怪，何以不找别人，要找到我？”

    “这有个缘故。壬辰各位老年伯，都觉得只有老伯最看顾同年，众望所归，请老伯出面。”

    “这话，世兄，真是俗语所说‘丈二金刚，摸不着头’了！”

    “我略微说一说，老伯就明白了。壬辰一榜，如今得意的，都跟庆邸、北洋处得极好，换句话说，庆邸跟北洋一倒，壬辰一榜，只怕都要大受打击。”

    “啊！”恽毓鼎一下子被提醒了，“这话不假！”

    他略略算一算，眼前朱纶的父亲朱家宝，就是走庆王的门路；现任农工商部侍郎的唐文治，是庆王府的西席；学部侍郎宝熙亦跟庆王很接近。而凡跟庆王接近的，亦都与北洋有渊源。如果庆、袁一垮，同年中受影响，确是大有人在。

    可是，赵启霖亦是壬辰科。提到这一点，朱纶认为瞿，赵以同乡而认为师生，乡谊重于同门之谊，正该群起而攻。

    “同门岂可相攻？”恽毓鼎有不以为然的神色。

    朱纶善于察言辨色，听出语气中并不是不可攻瞿鸿玑，便又说道：“还有件事禀告老伯，善化如久此执政，迟早会危