“天机不可泄漏。”易顺鼎答说：“不过，到时候找不到你，那可是你自失良机，怨不得我。”

    蔡乃煌不知他葫芦里卖的什么药，唯有听命而行，每天守在西河沿的客栈，摒绝应酬，一意待命。这样到了第四天正午，易顺鼎派听差送来一封信，上面只有五个字：“飞驾会贤堂。”

    蔡乃煌不敢怠慢，匆匆赶去，易顺鼎在门口守候。拉着他到一边说道：“今天南皮又要‘敲钟’了！机会甚巧，庆邸、项城都在座。回头把你的看家本领拿出来，十四个字中取富贵。”

    所谓“敲钟”是作诗钟，张之洞最好此道，幕中易顺鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦颇不弱。听得易顺鼎的话，恍然大悟，一联见赏回任可期，所以说“十四个字中取富贵”。

    “机会倒真是好机会，不过‘宰相礼绝百僚’，我这样作了闯席的不速之客，”蔡乃煌踌躇着问：“似乎于礼不合。”

    “不，不！我已经为你先容了，并不冒昧。何况，庆王跟项城，你是再熟不过的人。”

    一想到奕劻与袁世凯，蔡乃煌自觉关系密切，小小失礼，亦无大碍，胆气便壮了，但仍须先问一声：“到底是那些人？”

    “你一进去就知道了！”

    “南皮我可是初见，”蔡乃煌特又叮嘱：“实甫，你可要处处照应着我。”

    “何劳多嘱，请吧！”

    到得厅上一看，一共三桌，正中一桌以庆王奕劻居首，左右是东阁大学士那桐与袁世凯，张之洞坐了主位。东面一桌五个人，首座是左都御史陆宝忠，另外是四个侍郎：杨士琦、郭曾炘、唐景崇、严修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因为唐景崇正是被人讥为“槐柯梦短殊多事”的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台湾的那段往事，他自然知道。

    幸好，易顺鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先谒贵人，易顺鼎领着他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻请安，口中喊一声：“王爷！”

    “喔，你也来了，好，好！”奕劻随即指着他向主人说：

    “香涛，这就是蔡伯浩！”

    于是蔡乃煌转过身来，向斜睨着他的张之洞请个安，谦恭地说：“心仪中堂三十年，今天才得识荆，真是快慰平生。”

    “请少礼！”张之洞说道：“我已久仰了。听说你刻过一部《絜园诗钟》；可否能见赐一部？”

    “中堂言重！”蔡乃煌答说：“回头就送到府中，只怕不足当法眼。”

    “不必客气，请坐吧！待会我要好好请教。”张之洞又向易顺鼎说：“实甫，今天是王爷邀一社，以美玉为彩，你一身捷才，以多取胜，今天可不许你多作。”

    “中堂总是跟我为难。”易顺鼎笑道：“我只作四联。”

    “那里，那里！每人一联。”

    张之洞指着西面说：“请归座吧！”

    于是蔡乃煌向那桐、袁世凯行了礼，又到东面一桌周旋数语，方始归座。同桌有个他畏惮的劲敌，是光绪八年，宝廷当福建主考取中的解元郑孝胥，诗坛中的巨擘，而且诗钟向以福建称雄，郑孝胥更是其中的顶儿尖儿。今天想要一鸣惊人，只怕有些难了。

    郑孝胥正在谈时钟，等蔡乃煌入座，向同席诸人略事寒暄之后，他接道中断的话头说道：“有一年在福州，轮着我主课，拈得‘女花’的二唱，这二个字太宽了，因而有人提议，限集唐诗。元、眼、花的三联，真是叹为观止了。状元的一联是：‘青女素娥俱耐冷；名花倾国两相欢！’”

    “好！”大家齐声赞许。

    不想这一下惊动了第一桌，张之洞转眼问道：“必是苏堪又有佳作？”

    “苏堪在谈时钟。”易顺鼎抢着说：“女花二唱限集唐诗。”

    “喔，倒要听听。”