这一来便是满座倾听了。郑孝胥复述了“状元”之作，接下来说：“评为第二的一联是‘商女不知亡国恨，落花犹似坠楼人！’”

    “不好！”张之洞大摇其头，“出语不详，看来此人福泽有限。”

    “我亦云然。不如元作气象高华，很有身分。”奕劻问道：

    “还有一联呢？”

    “还有一联倒真是才人吐属。”郑孝胥高声吟道：“‘神女生涯原是梦；落花时节又逢君！’”

    “你道他才人吐属，我说是诗妓口吻。这一联好在浑成，不过终逊元作。”张之洞忽然问道：“听说伯潜打钟，每社必到，可有这话？”

    “大致如是！”

    “可有格外精警之作？”

    “太多了！”郑孝胥想了一下说：“乞迷三唱，他作了两联，其一是‘残酒乞邻聊一醉；乱山迷路欲何归？’其二是‘垂暮迷方终不径；忍饥乞食定谁门！’”

    不待吟罢，张之洞恻然动容：“莫非伯潜境况如此艰窘？”

    他看着郑孝胥问。

    “不至如此！只是闲废二十余年，感慨甚深而已！”郑孝胥复又吟道：“‘十年竿木逢场戏；一梦槐安作宦归！’”

    “这也是伯潜的句子？”

    “是的。木安四唱。”

    “寄托遥深，好！”张之洞左右顾视着说：“琴轩、慰庭没有赶上，王爷是目睹我们当年狂态的！”

    奕劻连连点头，向袁世凯说道：“三十年前，‘翰林四谏’的风头还得了！庚辰年的‘午门案’就是香涛跟伯潜的杰作，片言可以回天，真正好文章。恭忠亲王亲口跟我说过：象张香涛、陈伯潜的奏议，才叫奏议。那批穷疯了的都老爷，满纸浮言，造谣生事，真该愧死。”

    袁世凯知道他借题发挥，笑笑不答，却转脸向张之洞说道：“伯潜阁学，闲废可惜。朝廷求贤甚亟，似乎可以征召。”

    “我写信问过他，归卧之意甚坚，再看吧！”

    这就张之洞的违心之论。陈伯潜，翰林四谏之一的陈宝琛，自从光绪十年以内阁学士“会办南洋军务”，与两江总督曾国荃俨然并驾。曾几何时，得罪而去。此外张佩纶马江丧师，一蹶不振，宝廷佯狂自劾，潦倒以终，清流一时俱尽。唯有张之洞青云直上，身名俱泰，得力在善窥慈禧太后之意。她对陈宝琛是不会有好印象的，岂肯冒昧论荐？

    不过翰林四谏的私交，不为外人所知。所以除了闽籍的郭曾炘、郑孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都当他说的是真话。袁世凯亦就不曾再提陈宝琛。

    不过，话题却还是集中在翰林四谏的逸闻韵事上。一直谈到席终，撤去席面，煮茗焚香，要开始“敲钟”了。

    会贤堂的跑堂伺候过几次，已很熟练了，除了多备纸笔以外，另外端来一个高脚铜盘，上面有个小小磁花瓶，插香一支，离顶端寸许，用丝线系一枚铜钱。此是仿击缽催诗的遗意，一命了题，立即燃香，烧到系钱之处，线断钱落，铿然作响，恰如钟声，所以名为诗钟。

    “请王爷命题吧！”易顺鼎将一盒象牙诗韵牌捧到奕劻面前。

    他随手抽开一屉，拈一块韵牌来看，“蛟！”

    他说：“一平一仄好了！”拉开“去”声那一屉，又拈一块看着说：“断！”

    “王爷这两个字拈得很好。”张之洞说：“蛟断二字很响，今天必有好句。”

    “香涛，你看用几唱？”奕劻肚子里也有点墨水，征询地说：“七言诗第五字谓之诗眼，不过既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”

    “王爷是大宗师，命题自有权衡，说四唱就是四唱。”

    奕劻点点头，略略提高了声音说：“