京师。”“在下姓张单名汉，祖籍嘉兴，国子监生。quot;两人拱手，彼此道了失敬，方举盏推让间，旁边桌上爆发一阵大笑，把他们的注意力吸引过去。那一桌五六个人，都是儒生装束，围着茶桌正说得热闹：“……许巨源，你们还记得吗？几年前写《南渡记》骂陈名夏、龚鼎孳变节的那位，今年乡试，他竟也列名与考！”“这有什么奇怪！真才子里除了徐元文、熊赐履等十数人，应试者不在少数。在下有诗一首，正咏此事：圣朝特旨试贤良，一队夷、齐下首阳。家里安排新雀帽，腹中打点旧文章。

    当年深自惭周粟，今日翻思吃国粮。非是一朝忽改节，西山薇蕨已精光！”“哈哈哈哈！quot;人们笑得东倒西歪。乔柏年与张汉对视着微微一笑，都不说什么。一位老年儒生抚须叹道：“笑什么呢？

    人各有志嘛！

    “不错！确是人各有志。quot;另一湖色衣袍的儒生笑着：“有诸客围坐饮酒，各言其志。或欲生财进宝，或欲为广陵刺史，或欲乘鸾升天。一客闻而笑曰：我愿兼而有之，腰缠十万贯，骑鹤下扬州！quot;笑声中，一位颔下无须的少俊立起，作手势要众人肃静，然后摇头摆脑地讲起另一个故事：“昔日一人下了地狱，应投生人间，因向转轮王道：要我为人，必须依我心愿方肯去。阎王问何心愿？此人曰：父是尚书子状元，绕家千顷五石田。

    鱼池花果般般有，美妾娇妻个个贤。充栋金珠并米谷，盈箱罗绮及银钱。身居一品王侯位，安享荣华寿百年。阎王道：有这样的好处我自去了，还等到你？quot;又一阵笑声哄然而起，整个楼上的茶客都被这几个人有趣的笑谈吸引了。

    柳同春匆匆忙忙上得楼来，一眼见到张汉，又抱怨又急切地说：“大爷，你叫我好找！上茶楼也说一声啊！……”“同春！quot;乔柏年惊奇地站起身：“这位张相公是你主人？quot;柳回春一回脸看到乔柏年，先是惊讶地一笑，后来脸红了红，没有那么热情了：“是。你认识我家大爷？”“同春！quot;张汉也惊奇地说：“你认识这位乔先生？”“是。我们是同乡。quot;同春老老实实地回答，转而一想，不由得惊奇地问：“怎么，二位大爷也相熟吗？quot;乔柏年哈哈大笑，道：“真是无巧不成书啊！“张汉也笑着说：“这就叫有缘千里来相会！quot;两人心里高兴，拘束少了，喝茶吃点心，说些轻松的笑话。乔柏年初来京师，需要有依托；张汉为了生计和前程，正要寻找来京应试的财主；同春站在张汉身后，也有他的想头：要是他们俩交得好了，便能间接听到梦姑的消息了……满脸是笑的张汉忽然一愣，夹着水晶小包往嘴里送的动作也停了下来，微微把头偏向那些闲谈的儒生，对乔柏年使了个眼色。原来他们谈起了最使人关心的本科顺天乡试：“……学使遴选八府之秀，有四千余名；而合天下之拔贡、岁贡、官生、民监，又有一千七百余名。今年举人名额只有二百零六人，我看多数将为贡生所得！”“这却为何？quot;好几个人同声问。

    “君不见贡生者，乃四海九州拔尤而进之者，不是父兄为高官，就是家内称豪富；不是交结缙绅以博高名，就是挟诗文、结坛社以相恐吓。人人自以为高魁探囊可取，折桂唾手而得，实则哪一个不去通关节，探路径？生员焉能与之匹敌！““正是正是！今年北闱出头怕是极难。一个个考官不是贪财受贿，就是结纳权贵。仅同考官李振邺一人，就不知卖出几多名额了，哪里还有公道可言！”“唉！新朝会试已经五科，科场之弊愈演愈烈，孤傲才高之人岂不永无出头之日了？新朝当政者竟不闻不问！”“这还不明白？分管科举事务的主考官、同考官哪一个不是汉员？满大人中谁个识得四书五经？关外人直爽憨厚，恐怕什么叫通关节还不明白哩。如李振邺这班少年科举名进士，哪