第三回 主事钻营买通名妓 管家索贿说动昏官
世，官员必须卸职回老家丁忧三年。胡自皋回到乡下守制，好不容易捱过三年，回到京城，上本吏部等待复职。不想这时候，家乡的县太爷给他奏了一本上来，说他守制时违反天条，居然和族中子弟饮酒作乐，还吹吹打打纳了一个小妾。这样不守孝道，哪里还能复官？这真个是祸从天降，但责任还在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是钱，回到家乡守制，全然不把县太爷放在眼里。他不主动去县衙门拜访不说，县太爷来看他，他居然当着族人的面，数落县太爷的不是。不怕对头事，就怕对头人。因此，当他回京时，县太爷便奏上了这么一个本儿。在以孝治天下的明朝，这可是一件十恶不赦的事。平空落下这么一个祸来，胡自皋只好自认倒霉。出事的时候，内阁首辅正是高拱。高拱同时还兼着吏部尚书，其权势，已达到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一个极会钻营的主儿，他人上托人，保上托保，居然认识了一个人称邵大侠的人物。这邵大侠非官非儒，非文非商，不知为什么，跟高胡子的交情却很深厚。他给了邵大侠一万两银子的厚礼，邵大侠居然把事儿给他办成了。不但照常例补，还由从六品升到了正六品。只是位子挪了，由盐运司判官变成了南京的工部主事。官虽然升了，却是一个清澈到底的闲官。胡自皋哪里吃得住这个，到任一年，进部府办事只当是点卯，一门心思都用在巴结京城有权势的官员上头。
北京来的这个名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一来，就受到了应天府官员们的关注，因为他一不是什么官员，二也没什么功名，却居然是拿着一张兵部的勘合驰驿而来。而且来的当天，权倾一方的南京守备太监孙朝用就在稻香楼上为之摆筵接风。这么一个神秘人物，立刻引起了胡自皋的兴趣，经各方打听，才探知这个徐爵是当今秉笔太监兼东厂掌印冯保的大管家——如今也是簪缨之人，冯保出钱为他捐了一个从六品的锦衣卫签事。冯保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中进士那年，冯保就已是秉笔太监，经历嘉靖和隆庆两朝，他上头的掌印太监已换了五个，他却巍然不动。中间虽听说他与高拱不和，却也不见他倒牌子，挪位子，可见根基之深。若能攀上这个高枝儿，或许是一条晋升之路。于是他通过一个平素有些来往的南京内府的管事牌子，和徐爵交换了名帖。今天夜里，又包下了这座倚翠楼，让当红名妓柳湘兰陪陪这位冯公公的大管家。明朝的司礼太监，每人都有自己的一套工作班子，被人称作“各家私臣”。这些私臣各有名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主管。管家负责办理食物，出纳银两。上房管理箱柜锁钥，司房一职则负责批发文书，誊写应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。例如这徐爵，便是一个有着妻儿老小的人物。在冯府中，他担任掌家之职，深得冯保信任。
南京为六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。衣冠文物，甲于江南，白下青溪，桃叶团扇，冶艳名姝，不绝于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以容纳官妓，风流天下，盛极一时。过了一二百年，到了隆庆年间，这秦淮河畔的莺花事业，越发的蓬勃了。从武定桥到利涉桥，再延伸到钓鱼巷，迤逦以至水关临河一带，密簇簇儿地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊江南的名妓。这些女史们的居所称作河房，亦称河楼。凤阁鸾楼都构筑得极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如仙家境界。这一带出名的河楼，虽然有几十家，但其中最叫响的，莫过于停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的主人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。公子王孙，豪门巨贾，到了南京，都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她们的眷顾，都得提前预约。单说这倚翠楼的主人，叫柳湘兰，与她的约会，都订到一个多月以后了。亏得胡自皋本事大，硬是临时挤了进