去。

    天尽黑了，倚翠楼中，已点起了亮丽的宫灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。为了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，换了一身便服。不过，从头到脚，一招一式，还是那官场的作派。柳湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一身西洋布面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出心裁的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，犹如玉树临风。一颦一笑，无不妩媚动人。

    胡自皋与柳湘兰，也是第一次见面，开始说话时，还是有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。

    “胡大人，你说北京来的老爷，姓什么来着？”柳湘兰娇声问道。

    “嗨，刚说的，你怎么又忘了？”胡自皋故意装做生气的样子，“我再说一遍，你记清楚，姓徐，徐老爷。”

    “徐老爷多大的官儿，值得胡大人这样地巴结他。”

    “你怎地知道我巴结他？”

    “这还用问哪，”柳湘兰两道细长的眉毛轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了倚翠楼，却是帮北京来的那位徐老爷跑龙套。”

    柳湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，胡自皋倒也并不觉得怎么难为情，也陪着笑起来。

    “玉儿，给胡大人续茶。”柳湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。

    胡自皋呷了一口茶，文诌诌地说：“湘兰女史，你以为卑职，啊不，你以为在下没有怜香惜玉之心？那你就错了。从一进你的门儿，我就怅然若失。”

    “那你为何要让给别人？”

    “人家是远道的客人，我总该有点君子之风?”

    “好一个君子之风，”柳湘兰揶揄地一笑，“你一个六品官儿，说小也不算小了，拿着小女子去巴结北京来的大老爷，这也算是君子之风?”

    “你？”受了这一顿抢白，胡自皋脸色有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京的名声，哪容你这样胡说。”

    “哟，看看，本官不高兴了，”柳湘兰学着胡自皋的腔调，流莺一样掠起，走到胡自皋跟前，弯腰施了一礼，说道，“奴家说话多有冒犯，这厢赔不是了。”

    看着柳湘兰不胜娇羞的神态，胡自皋又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个柳湘兰，害得有本事的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”

    “胡大人，奴家听不出，你这话儿，是抬举奴家呢还是贬损奴家。”

    “当然是抬举，”说着，胡自皋对玉儿丫环说，“你去楼下，把我的管家喊上来。”

    玉儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。

    胡自皋接过礼盒，双手送到柳湘兰面前，说道：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”

    柳湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对玉镯，一对耳环，一只佩胸，绿荧荧幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼物，连见惯了大场面的柳湘兰，也不免惊讶。

    “胡大人，这么贵重的礼物，奴家怎么消受得起。”

    “我想着女史的楼号叫倚翠楼，所以就选了几样翡翠，小意思。这里还有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”

    胡自皋出手如此阔绰，倒真令柳湘兰感动了。她嗫嚅着说：“胡大人，你如此耗费，叫奴家怎样报答你才好。”

    胡自皋挥挥手，管事退了下去。

    “只要你今晚上把徐大爷陪好，让他满心欢喜地回去，你就算报答我了。”

    “这位徐老爷，究竟是什么人？”柳湘兰又问。这回，她不再是打情骂俏，而是郑重其事地打听了。