寅时约略过半，天色还是黑得如同老锅底儿。位于崇文门大街之侧石缸胡同工部尚书朱衡的府邸，大门忽然被擂得山响，门子打开门眼一瞧，见是两个宫内的乌木牌火者，便问其故，火者答：“皇上传旨，要朱大人立即赶往左掖门候见。”说罢驱马而去。门子不敢怠慢，遂叫醒管家禀报主人。尚在睡梦中的朱衡，被叫醒后也顾不得多想，以为是为杭州织造局用银事，皇上要当面质询，便连忙沐浴更衣乘轿而去。到了左掖门外，仍是黑天黑地，只五凤楼上挂在檐前的八盏大红灯笼，摇曳生出一些光芒。轿夫代为叫门，门内守值禁军回答，请朱大人先在外头候着，等接到旨意再行开门。朱衡无奈，只得站在门洞里干等。

    却说永乐十四年建成的这座皇城，虽然是南京皇城的仿制，但体制规模更为庄严宏伟。皇城外围墙高七丈，周长三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城门，分别为大明门、长安左门、长安右门、东安门、西安门、北安门。皇城之内还有一座城中城，即通常所说的紫禁城。皇极、中极、建极三大殿及乾清、坤宁二宫俱在紫禁城内。这内城墙南北长二百三十六丈二尺，东西长二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。进紫禁城共有八座门，分别是承天门、端门、午门(即俗称所谓的五凤楼)，午门之东为左掖门，西为右掖门，再东是东华门，再西是西华门，向北叫元武门：除了例朝，皇上平日接见大臣，有时在文华殿，有时在平台。一般被接见大臣，接到通知先来到左掖门前等候。

    朱衡来到左掖门不久，五凤楼上才敲响五更鼓。这正是寒气最重的时候：加之后半夜变了天，尖刀似的北风吹得山摇地动，扫在脸上哈气成冰，吸一下鼻子五脏六腑都凉透了。偏这左掖门外比之别处，更是冷得非常。盖因端门午门之间，是一个偌大广场，四周城墙高耸，中间空空荡荡了无一物。从端门里挤进的寒风，打着唿哨扑过来，受阻于紧闭的午门，又旋转着回扑，那股子狠劲儿几可拔树。在这巨大的风口中摇摇晃晃站了不大一会儿，朱衡就冻成了冰棍儿。轿班班头眼见主人老大一把年纪受此折磨，于心不忍，便上前问道：“老爷，这左掖门旁边，不是有专给候旨官员备下的值房么?”

    “是呀，是有几间。”朱衡呛咳着回答。

    “俺去叫他们开门。”

    班头说着就上前去敲左掖门，敲了十几下，才听到里面有人应声：“谁呀?”

    “俺是朱大人的家人，俺想……”

    “去去去，”不等班头说完，就听得里面不耐烦地吼道，“皇上还没有旨意下来，候着吧.’“俺家老爷已候了半个时辰了，外头北风这么大，他都快冻成冰棍了.”

    “咱有什么办法，咱又不是天神，管得住这狗日的北风。”

    “候旨的官员不是有值房么，烦你们打开，让俺老爷进去暖和暖和：”

    “值房是有，但找不到管值房的火者。”

    “烦你们找一找……”

    “上哪儿技?叫你家老爷忍一忍，挺一挺，立马儿天就亮了。”

    说完，任凭班头再三求告，里头总是一个不应声。缩在门洞旮旯里的朱衡，听得这段对话，长叹一声，顿时有了虎落平阳被犬欺的感觉。班头人机灵，咂摸着今日的事情有些费解，不管怎么说，朱衡还是朝廷的二品大员，守门官如此横蛮对待，于情于理都说不通。思来想去，他似乎找到了个中原因，便凑近朱衡耳边，轻声说道：

    “老爷，依小的看，这帮没根的家伙，是故意整治你。”

    “是吗?”朱衡冻得嘴唇打磕。

    “狗日的嫌你不给路票。”班头说着在身上搜出点碎银，向朱衡征询道，“要不，小的再喊他们，把这点‘路票’递进去?”

    “多嘴!”朱衡白了班头一眼，骂道，“老夫一