乾清宫后墙下的左披檐，又名养德斋。隆庆皇帝在时，这养德斋是他读闲书并与宫娥采女戏耍拉嗑子的地方。李太后带着小皇上住进乾清宫后，便把养德斋重新布置了一番，把隆庆皇帝嗜好的脂粉气除得干净，而换上了一色的苏样桌椅——这是李太后听了容儿的建议——精精巧巧的都是闺中物。从此，这里成了李太后私下会见官绅女眷的场所。李太后除了焚香礼佛净手抄经外，还有一大爱好就是看戏听曲儿。若看大戏，就去坤宁宫后头的游艺斋，若只是三两人的檀板清唱，就安排在这养德斋里。

    这天下午刚过未时，只见李太后在容儿等一应侍女的搀扶下，出了乾清宫西边的月华门，袅袅娜娜走进了养德斋。说是斋，其实也是一间弘敞的厅堂，三二十人坐进去也不见拥挤。南墙下安放的正座。两乘黄花梨的透雕绣榻，既可坐也可卧，上面却铺了锦黄缎面的豹皮褥子。李太后进了斋门后，落座时却把她惯常坐的左边的绣榻让了出来。宫里的习惯同外头一样，以左为贵。负责安排照应的容儿知道，这左边的绣榻，是留给陈太后的。

    李太后刚坐定，就听得门口喧闹有落轿的声音，便知是陈太后到了。自万历皇帝登基之后，李太后身价陡长，无论宫内宫外已是一言九鼎，但她并没有得意忘形，对陈皇后——这位隆庆皇帝的正宫皇后，她一如既往虚心善待礼敬有加。每逢看戏听曲儿等乐事，都要吩咐手下把陈太后从慈庆宫中请出来。说话问，陈太后在几位侍女的簇拥下已是步款轻轻进得门来。容儿赶紧迎上去请她到左边绣榻安座，陈太后站在绣榻前，对笑吟吟望着她的李太后说：

    “你总是讲礼，让我坐这位子，心里不安。”

    “你是姐姐，这位子姐姐不坐，未必让咱这当妹子的坐上去?快落座吧。”

    陈太后听了李太后这亲亲热热的体己话儿，心里涌过一股暖流，她因身体不好，平常很少走出慈庆宫，但对于李太后的邀请，她却是有请必到。两人坐定，陈太后问：

    “妹子，今儿个听的什么曲儿?”

    “不是曲儿，是口戏。”

    “口戏?”

    “对，口戏!”李太后见陈太后浑然不懂，便有意卖关子，笑道，“这口戏也忒耍，姐姐待会儿看过便知。”

    李太后说着朝容儿一努嘴，容儿知会意思便出门，少顷又回来，身后跟着冯保，还有另外一个人。这人瘦巴巴的，看样子有六十多岁，穿一件鸦青色的纡丝衲袄，手上提着个青布小包，走路一高一低闪闪跌跌，原来是个跛子。

    冯保走到绣榻前作了大揖，言道：“启禀两位太后，这位就是张九郎，京城里有名的口戏大王。”

    干巴老头早扑地跪了下去，颤声奏道：“贱民张九郎，叩见两位太后娘娘。”

    李太后睨着张九郎蔫不拉几的样子，心想：“这倒是个烧火不冒烟的杨树蔸子，有什么能耐?”抿嘴儿一笑，问道：“看你这把年纪，早就该称爷了，怎地还叫郎?”

    张九郎跪在地上头也不敢抬，眼睛瞄着砖缝儿答道：“启禀太后，张九郎是咱的艺名。”

    “艺名?你攒了多少艺?”

    “就一种，口戏。”

    “好，咱们今天就想听听你的口戏。”

    这时，早有两名火者抬了一座六折屏风上来，在太后面前约一丈远的地方支定。屏风里放了一只木桌，一只凳儿。张九郎被引领到凳儿上坐定，他解开青布包袱，从中拿出一只惊堂木，一把扇子。隔着屏风，张九郎因见不着两位皇太后，也就不再惊慌失措了，他抹了抹额头上因紧张而冒出的冷汗，高声问道：

    “不知太后娘娘想听什么段子?”

    屏风这边，李太后问：“你有哪些段子?”

    张九郎便拿起那把扇子给了火者，