”

    “属鸡!”

    “你……”

    刘炫再也不敢置一词，众人也都愣住了。一直忍受愚弄的陈吾德，这时反倒开怀大笑起来，他用手指着刘炫与孟无忧，奚落道：

    “我看你们真没出息，一个个戴着耳罩。你们不是‘鸡兄’，干吗要把耳朵罩起来?”

    “耳朵怕冷嘛。”孟无忧主动搭讪想缓和气氛。

    “你也知道耳朵怕冷?”陈吾德冷笑一声，讥道，“那朝廷给咱们的耳罩，谁给取消了?”

    陈吾德说的这句气话大家都懂：朝廷旧有规矩，每年立夏日，凡京师各衙门命官，皆可于工部领取折扇一把，每年立冬领取护耳两只。前年，张居正奏请皇上把这两项例赐取消了。理由是京师官员上衙都坐在暖房里，如果他们可以得到皇上赏赐的护耳，那么，北方九边的六十万将士卧冰踏雪保卫皇朝疆土，就更应该得到。这虽是一件小事，但因更改了祖制，也就引起了不少官员的不满。每逢冬天例朝碰到恶劣天气，就有官员发牢骚，陈吾德便是其中一位。孟无忧听出陈吾德的话中有讥刺首辅的意思，立刻沉下脸来反驳：

    “陈大人，你今儿个真是吃了豹子胆，敢于犯上了。”

    “咱犯谁了?”陈吾德偏着脑袋问。

    “你隔山打牛。”

    “你该不至于跑到你妹婿那里告我的刁状吧。”

    陈吾德样子蔫蔫的，但说出的话刀子一样扎人。孟无忧最怕同僚提他与游七结亲的事，如今被陈吾德戳到痛处，顿时恼了，正欲发作，忽见兵科给事中纪可观气喘吁吁地跑来。大家看他神色不对，有人赶忙问道：

    “纪大人，出什么事儿了?”

    纪可观答非所问：“咱一夜未曾合眼。”

    “干啥去了?”刘炫问。

    “首辅传示，让我去了他家里。”

    却说昨夜戚继光进京之后，张居正便把兵部尚书谭纶、兵科给事中纪可观等相关官员找到他的家，连夜商议处置策略。从首辅家出来已交了二更，纪可观按张居正的要求，通宵未睡赶写一份弹劾王崇古的奏折。在场的言官们不知道昨夜发生的事，故追问：“首辅找你做什么?”

    “出了大事了。”纪可观还想说点什么，却见张居正的大轿已经抬进了广场，他慌忙说了一句，“等会儿你们就知道了。”说罢避向一边。

    寅时三刻，例朝时间到了，随着三声鞭响，众官员迅速序班完毕，小皇上朱翊钧在皇极门金台御幄中升座，待必须的仪式演过之后，朱翊钧扬起他银铃般的嗓音，对身边内侍说：

    “传鸿胪寺导引官。”

    内侍立忙走出金台，高声唱喏：“传鸿胪寺导引官——”

    立刻，一名身着五品官服的鸿胪寺导引官滚葫芦样跑进金台，朝御座纳地便拜，喊道：

    “臣孙起礼恭见皇上。”

    朱翊钧正襟危坐，睨着俯在阶下的孙起礼，问道：“今日早朝，可有官员缺序?”

    孙起礼答：“启禀皇上，共有六十九名官员没有参加例朝。”

    “是何原因?”

    “臣不知道，”孙起礼答罢又觉不妥，于是补了一句，“大概是畏冷。”

    朱翊钧沉着脸说：“朕不畏冷，元辅张先生、次辅吕调阳都不畏冷，不参加例朝者都是何人，胆敢藐视朝廷大法，嗯?”

    金台两厢高官，听了都噤若寒蝉，他们明显感到，这位小皇帝比起他的父亲要严厉得多，这多半是张居正调教的结果。伏在地上的孙起礼，也是半句话都不敢回答。

    “孙起礼，朕再问你，缺序者可有三品以上官员?”

    “没有。”

    “四品呢?”

    “也没有，”孙起礼畏葸答道，