内阁见张四维的值房门开着，正自猜疑问，张四维也闻声走出了值房。他见首辅正朝里头走，连忙拱手一揖，笑道：

    “首辅，今天除夕，也不在家歇着?”

    张居正还了一礼，反问道：“你不也来了么?”

    “邵大侠一案虽然已经处理，但尚未结案。昨日，下臣从刑部调来该案卷宗，还想再看一看。”

    “啊，你可有新的想法?”

    张居正极有兴趣地问，随即让张四维来到他的值房，张四维坐下后，禀道：

    “那个邵大侠已死，棉衣事件按理可以结案，但胡自皋尚未处置，现仍羁押在扬州漕运大牢里。““你调刑部卷宗看什么?”张居正问。

    “看胡自皋的谳审笔录，”张四维说着看了看张居正的脸色，审慎言道：“自胡自皋收监之后，外头舆论很大，说冯公公是他的铁后台。如今元辅批示抓了胡自皋，是不是要查冯公公的问题。”

    “外头这些滥言不必听它，缉拿胡自皋之前，不谷专为此事向冯公公作了通报，冯公公也是同意的，”张居正向张四维解释，接着问，“胡自皋谳审时说了些什么?”

    “他一再辩解自己与棉衣事件无关。”

    “他不是批了盐引给邵大侠么?”

    “他说这是邵大侠设局诳他，不得已而为之。”

    “他没有攀扯冯公公?”

    “没有，一个字也未提到。”

    “这一条滑泥鳅，倒知道紧要处守口如瓶。”张居正眼中掠过一丝失望的神情，思虑了一会儿，又问，“能给胡自皋定罪的．究竟有哪些?”

    “有人证物证，能够落实下来的，他实实在在贪墨了九万两银子。”

    “这么少，你信么?”

    “咱也不信，但也没有办法，”张四维叹一口气，蹙着眉道，“南京刑部已派员抄了胡自皋的家，除了家中细软值钱物件，能折出三万多两银子，实际的现银也只有三万多两。”

    “他早就转移了，还等着你去抄家?”张居正抢白一句，又问，“户部尚书王国光可知晓这些情况?”

    “他看过卷宗，他也不信胡自皋的贪墨只有这个数。”

    “就这个数，也可治以重罪。”

    “问题是……”张四维欲言又止。

    “是什么?”张居正抬了抬眼。

    “昨天，冯公公让人给下臣捎了个话儿，他说，对胡自皋的惩处，虽然没有死罪，但活罪不能轻饶。”

    “嗬，冯公公真会说话儿，”张居正嘴角泛出一丝难以捉摸的微笑，“表面上看他的意思是对胡自皋要严惩，实际上是要保他一条命。”

    “是呀，因此下臣今日再把胡自皋的卷宗调来一阅，把他的罪行归纳清楚，然后再向首辅禀报，看究竟如何处置。”

    “若想重惩一个贪官，简直比登天还难，”张居正喟然长叹，他敲了敲自己的额头，接着说，“也没有什么好商量的，就依冯公公的话，活罪不能轻饶，将胡自皋家产充公，个人流徙三千里戍边，永不准开籍回乡。”

    “是!”

    张四维领命退出。张居正独自坐在值房里，正想着“棉衣事件”的始末缘由，忽听得门口有人怯生生喊了一声：

    “首辅大人。”

    张居正抬头一看，见是积香庐主管刘朴，便示意他进来，盯着他问：

    “你怎么来了?”

    刘朴满脸惊慌，跪下禀道：“启禀首辅大人，玉娘不见了。”

    “你说什么，”张居正霍地站起，迭声问道，“你说玉娘不见了，她去了哪里?”

    “她昨日下午下得楼来，说是要去街上看看，小的也不敢阻拦，就让她去了，谁知她一去不返。小的派人四下寻找，至今