夜深了，风大了。曹锟的卧室里有些冷。他转过身来，为凤威掖好被子，自己却毫无睡意，仍然坐回桌边，去默默地沉思——到了公元l922年，北洋军阀统治的中国，业经乱得几乎入了“膏肓”状态：北洋之祖袁世凯死了，北洋大权落入皖系段祺瑞手中，由黎元洪做傀儡大总统，发生了“府(总统府)院(国务院)之争，的黎段明争暗斗；利用辫子元帅张勋的复辟，段祺瑞把黎元洪赶下台了，由冯国璋代总统。冯国璋是直系首领，皖系自然不放心，不久又被段祺瑞拉下马了。此刻发生了“直皖大战”，由于直奉的结盟，皖段失败了，政权进入了直系时期，直奉两家达成默契，请两派之外的大清遗老徐世昌出来做总统，而不可一世的曹锟想当太上皇，幕后指挥。谁知徐世昌不肯就范，曹锟只好赶他下台。

    就在徐世昌下野的时候，直系的第二号人物吴佩孚从洛阳匆匆来到保定。吴佩孚与曹锟一照面，就流露出不满情绪。

    “珊帅(曹锟，字仲珊)，不该让徐卜五(徐世昌字上五)走这么早。这样，会影响咱们的计划的。”吴佩孚虽然比曹锟小了十二岁，却比曹锟稳几分，早在直皖大战之后直系得胜时，曹锟就想握有极权，要当总统。吴佩孚狠狠地摇着头，说：“不行。皖系虽新败，那只是北方，他们南方还有强大势力，一旦动起，危险很大。何况，东北还有蠢蠢欲动的奉张。我看还是等待时机，以武力来统一而后再握极权。于是，才有了徐世昌当总统之举。现在，吴佩孚尚未具备统一全中国的实力，曹锟便迫不及待地赶徐世昌下野，吴佩孚怎么会同意。

    曹锟望望满面情绪的吴佩孚，轻轻地叹声气，说：“也是无可奈何呀。这个徐卜五也太不识抬举了。”

    “不就是让他维持一下局面么。”吴佩孚说：“我们怎么能指望他干什么呢?他在大位上冲挡阵子，我就可以有时间扩大势力，养精蓄锐。待我用武力统一天下了，他徐卜五会如何?只怕一个眼色不需使，他便会乖乖地走开。”

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    曹锟微闭眼睛思索着，虽觉不如心意，但还点头了。可是，事隔不久，曹锟还是不能容下徐世昌这个大总统，于是，借故发动了一场直奉大战，以把奉军赶出关为名，孤立徐大总统。张败退东三省之后，曹又逼大总统免去张作霖本兼各职。不想惹恼了张作霖，由张作霖一纸通电，把徐世昌从大总统宝座上拉了下来。

    徐世昌退出大总统位了，曹锟急于想登台，怎奈吴佩孚还是不同意。最后，直系中的曹锟保定派和吴佩孚的洛阳派达成内部协议，暂时由黎元洪来重做大总统。现在，正是黎元洪主政期间。吴佩孚回洛阳去了，曹锟在保定又做起了大总统梦……

    深夜退出巡阅使署的秘书长王毓芝，一大早又匆匆赶来。

    王毓芝是个机灵人，曹锟心事他常常推测得八九不离十。这一次，有些儿反常，不仅没有推测准，还惹得曹锟总是皱眉摇头。秘书长犯了思索：“曹三傻子到底想啥呢?”

    直系得势之后，所有采取的行动，王毓芝都是参与的，拉徐世昌上台，推徐世昌下台，又拉黎元洪上台，曹锟的热热冷冷，王毓芝都清清楚楚。现在曹锟想什么?他糊涂了：“现在夺大位，吴子玉(吴佩孚字子玉)不同意。再说，黎宋卿(黎元洪字宋卿)是刚刚被直系拉上来的，不能再马上推下去呀!”王毓芝想来想去，还是没有想出头绪，所以，他天一亮又匆匆赶到巡阅使署，赶到曹锟面前。曹锟对着庭院发呆，抬头又见王毓芝来了，忙转过身来，像是要迎出去似的，但却只摇一下身子，便仍在原地等他。

    “兰亭，你早。”“大帅早!”“昨晚你啥时走的，我竟记不得了。”曹锟淡淡一笑，说：“不见你了，我到想起几件事。”

    王毓芝心里一动。“不是