了。

    几个小时后，一辆普通军用汽车托着曹锟和几位随从从北京城开出，风驰电制掣般地朝天津方向飞去。车子在天津市区的小巷中转了几弯子，便开进一家门外挂着“天津同福饼干公司”招牌的院子。曹锟从车上下来，一位清秀的中年人把他接进一个秘密的房间，而后，急促地掩上了房门。

    这是曹锟的五弟曹钧在天津开办的四大企业之一。饼干公司之外还有天津证券物品交易所，北方航业公司和大信成五金行。唯以饼干公司规模最小。大约正是这个原因，几个小时之前，曹锟一个紧急电话打给四弟曹锐，说“有十万火急的事要和你们几兄弟见商”。曹锐心领神会，立即告知：“就在老五的饼干公司里，那里地僻人少，无人注意。”

    曹锟走进密室的时候，他的兄长曹镇、四弟曹锐、五弟曹钧、七弟曹瑛全都到了，他们一个一个神情焦急地坐在那里，不知曹家发生了什么与身家性命相关的大事?曹锟走进门来，除了对大哥曹镇点头喊了声“哥”之外，对其余几兄弟连头也不点，瞥也不瞥一服，便坐在正中间的椅子上，俨然是曹氏的“一家之主”——论官职，曹锟在兄弟行中最大；论财产，曹锟在兄弟行中也最多。这样，曹锟在兄弟行心目中，自然应该坐在正位上。正位坐定之后，曹锟用眼角窥视了一下四座，大约是知道该来的都来了，这才发号施令似地说了话：“有些话电话上不好说，所以，我只让老四把你们请来，还是当面说好。”

    老大曹镇虽然无心去坐正位，身份毕竟不同，大沽镇曹氏院落、曹氏祠堂还都是以他为主。“长兄代父”这是俗礼。虽然他把坐位常常让给三弟，那种“代父”的自尊总使他具备着所有弟弟都没有的气度。老三的话开了个头，老大当仁不让，接下来便说了一串该说的话：“有什么话，开门见山。该怎么办，兄弟齐下手。都是家里的，不必吞吐。”

    “是这样……”曹锟把京城跑了总统，法国医院交出了总统大印的事简要说了一下，才入正题：“就这样，国中一时无主了。各方面的意见，大位由‘保定’来承担，是天经地义的。我呢?也就只好顺其众愿了。照理说，对皖、奉战后，大位自然是‘保定，的。可是，念于目前国情，皖、奉虽败，其影响未灭，何况南方革命党也在大动。走上大位，生怕各方多有掣肘。据此，几位幕僚共商，首先应做好议员的工作，现在是共和政体，大总统要民选。民的代表是议员。议员中人，既杂且乱，非用钱难以统一思想。在钱的问题，我没有想借外债，也不愿动国库——那样做，都会留下祸根。唯一稳妥之法，是咱们兄弟先拿出来，应应急。大事成了，瞬息之间，不仅本可收回，其利尤为可见!今天就是为这样的事，请大家来聚。”

    曹锟把话题落到钱上了，几兄弟面上的愁云倾刻扫光，一个一个面上陡增了微笑，还是老大曹镇先开口“我说什么天大的事呢?原来老三想用几个钱。小事一桩。回头算算账，说个码，到家来拿就是了!”

    比曹锟大五岁的曹镇，虽然在大沽老家守着曹氏老营，多半以农为业，此人颇擅算计，又有一点小小的手腕。凭着坚守曹氏大沽老营，又亲手扩建宅院，建造祠堂，把个默默无声的造船小营生户一下子发展成了大沽镇门楣最光彩的富户，堪称曹家大孝子。何况这些年，曹老大早不是面朝黄土背朝天的庄稼汉，而手里有一爿独霸渤海湾的中通当铺，在大沽高家港，还有一片年可获利十万大洋的河滩房地产，也算是个财大气粗的人，跺跺脚，天津东南方也会摇晃一阵。就说那片高家港的河滩地吧，原本是大户高明镜的，曹锟的爹老造船工曹本生昔日走在这片地上连一株野草也不敢踩。到了曹锟当北洋三镇统制的时候，曹镇以发展沿海工业为名，说“买”下就买下了，分文未付荒滩便姓了曹。据说，河滩姓曹之后，当年的收入用在“买”地