酬接待的侍从不见了，流动的护卫也不见了。“这是怎么回事?”

    段祺瑞按照前两次来总理府的习惯，他先走进小客厅，想让那里的人传报一声。可是，他一走进小客厅时，却见袁世凯正坐在那里闭目养神。

    “大人，你好!”段祺瑞站定后才轻轻地叫了一声。

    袁世凯闪开双眸，慢慢地站起身来，定定神，才说：“你们来了，坐吧。”

    段祺瑞一边对他行着翁婿礼，一边用心打量他。他觉得几日不见，袁世凯瘦了，疲惫了，眼神也显见得灰暗了，连说话的声音也显得低沉，无力。“袁大人心事重呀!”

    徐树铮递上个“晚愚”的帖子，问了一声“你好!”和段祺瑞一起坐下来。

    大约袁世凯想明白了，这两位是他请来的，才说：“请你们二人来，是想同你们谈谈心事，也想商量些令人头疼的事。所以，急急忙忙发了电报。”

    段祺瑞代表前线将士问了袁世凯“好”，还想谈谈情况，袁摇手阻止了他。“前方无大事。我心里明白。”顿了一顿，又说：“这两天不知怎么的，我的心绪总是不安，像入了万里云雾之中，弄得六神无主。这才请你们二位来，要你们帮我想个解脱的办法。芝泉，眼下情况，到了万分紧迫的时刻了，事情又是那样的复杂……”

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    段祺瑞心中一惊，就袁世凯这态度，他觉得也与往日大不相同。往天，总以老子自居，不带“请”字，也没有“商量”的口气。今天，肯定是事有难处，又想寻求办法。段祺瑞思索着，说：“大人，无论是国事还是家事，祺瑞跟大人都是一体的，荣俱荣，辱俱辱。大人有所虑之事，只要用着祺瑞，肝脑涂地，尽心尽力!”

    我明白，我明白!”袁世凯点着头，说：“我所以把你，把你们叫来了，是因为有件大事。”他停住话题，就地踱着步子，转了一圈，才说：·t外国人的事，没有事了。八国也好，九国也好，过去了。麻烦的是南方的事，‘议和’议了些日子，还是和不下来……”

    议什么和?”段祺瑞毫无顾及地说：“中国人跟中国人就得论拳头。议和怎么样?跟孙中山再签订一个《辛丑条约》，割地赔款?普天之下，莫非王土!照着咱们早些时的通电，誓死拥护君主立宪，该用兵的用兵，不就完了!”

    袁世凯的脸膛依然如故，心里却在冷笑。“你就知道动武。你哪哩明白我在想什么?动武很痛快，把孙中山、黄兴都打跑，打到日本东京去，还朝廷一个完整的江山。那我们怎么样?还作人臣?再让他们赶出北京‘回籍养疴’?那怎能行?”袁世凯领略过寄人篱下，失权的滋味。他现在想的，并非捍卫王土，而是如何把大总统弄到手。“发兵，我能不知道发兵?”全国之兵他都能调动，他手下的亲兵就有9万多人，仗可以打胜。只是目的不在胜。袁世凯侧脸看看徐树铮，徐树铮仿佛是一位局外人：他手扣着茶杯，指头在杯壁上轻轻地敲着，双目微闭，似笑非笑，仿佛正在欣赏一曲优美的音乐。袁世凯心里一动，“人说徐树铮是奇才，难道他对时局有高见?”袁世凯想起了当初在济南时徐树铮送给他的《国事条陈》，想到那些有远见的意见，他觉得今天会有高见。便定了定神，问徐树铮：“又铮，当今急务，你看该怎么办才好?”

    徐树铮望望袁世凯，又望望段祺瑞，没有回答。

    “不必有虑。”袁世凯说：“你是个很有见解的人，我知道。听说你还有个雅号，叫则林。徐则林——林则徐!你的用意是一目了然的，既然自命林则徐，你就应该像林则徐那样想着国事，关心国事……

    徐树铮有点冲动，他的这个“则林”小号确实是自己起的，有那么个意思，想做林则徐那样的中国人。出山之后才知道自己太狂妄了，便不再提它。只偶