1868年。仲夏。

    江西奉新县的虬岭地区，业经许多日子没有落雨了，新插下田的秧苗，一片一片的枯萎，掠过地面的风也是干燥的。望着湛蓝的天空，许多庄稼人都在长嘘短叹!

    此刻，从赤田村走出一个毛头孩子，赤背光脚，腰间挂一件破烂的裤头，草绳系一只烂竹篓挎在肚皮前，手中拿一根竹棍，蓬头垢面朝一片秧田走去。肚皮挺着，脸仰上天，脚步迈得疾速，像是有、十分紧迫的事要做。

    他叫顺生者(张勋26岁以前的名字，虽然还有名叫系瓒，可村上人谁也不叫，早被人忘记了)，是村上最顽劣的孩子，去年刚把后娘气死，成了无人敢收养的孤儿。望着他的背影，村上人不屑一顾地叹道：“浪子，又到什哩地方去作孽!”

    顺生者顶着烈日，从大道上下来，迈过田头埂，便大步流星地朝一片秧田冲过去。

    这片秧田是岗咀头村老翰林许振初家的。许家殷富，牛强马壮，田广地肥，又有自家的河塘。秧田旱了，自然有水车往田中车水；田里有水了，苗壮秧青，一派葱郁。常言说得好：有水便有鱼。许家秧田里的鱼虾，引得这个天不怕、地不怕的孤儿顺页生者心痒。故而，背着篓、拿着杆赶来摸鱼捉虾。

    顺生者来到秧田中，把竹篓放在田埂上，手拿杆儿便跃进了秧田。

    顺生者野惯了，平时无事还生非，何曾做事情守规矩。进得秧田，不管秧苗、垅溪，大脚小步只管糟蹋：刚刚复苏的秧苗被他踩入泥底，拦水的溪埂被他踩得沟沟壑壑。眨眼工夫，稻田中便一片片墙倒屋塌，像临了一场严重的雹灾。

    许家的稻田里，近几天业经发现了好多片秧苗被这样毁坏了。主人十分气怒，决心抓住坏秧的坏蛋。于是，便交待了长工头老熊去暗地里的守护。

    老熊，50岁的人了，在许家当长工也有20多年了。为人忠厚，干活勤快，甚得翰林一家人的器重，l0年前便委他做了长工头。秧苗被人糟蹋的事他也听说了，心里怪纳闷的：“难道说是东家的仇人坏的?不会呀!翰林的人缘还可以，小辈们多是女孩子，唯一的一位少爷许希甫，正在馆里读书，是个典型的书呆子，他不会得罪人。再说，一片一片的毁秧苗，即便是报复，也算不了大仇。”老长工接受了任务，对东家说：“我去看护看护。”又说：“怕不是什么大事。”熊长工躲在一个河沟边，正在吸烟嘹望，忽见一个半大孩子钻进稻田，大跳大跃，发疯般地窜来窜去，把秧苗坏了许多。他从河沟跳出来，一边朝秧田跑去，一边大声吆喝：“你在做什哩?小坏蛋!顺生者正兴致勃勃找鱼寻虾，踩倒秧苗的同时，他也弄了一身泥水，早已成了一个泥人。听得有人喊叫，心中一惊，连逃跑也忘了。老长工冲上去，一抓把他揪了过来，大声骂道：“坏东西，你家不吃米?秧苗都踩坏了，怎么长稻?你瞧瞧，田塍也都坏了，水沟也坏了，你家就不作田了吗?作孽不作孽?

    顺生者自知做错了事，任凭老长工叫骂，只是垂头不语，那光亮的额头，渐渐冒出了汗水，两只泥猴般的小手，只顾在沾满泥水的短裤上抓捏。此刻，熊长工倒是萌起了爱惜之情。他瞅瞅他，觉得这孩子眉眼、脸膛都长得端正，只是体瘦，面污，像个小乞丐。便换了换和蔼的口气，问：“你叫什哩名字?

    “我叫顺生者。”他仍然垂着头，半天才说。“你是哪个村的?姓甚?”

    “赤田村，姓张。”“你爸叫甚名字?”“我爸早死了，叫张衍任。”

    “你娘呢?”

    “前娘后娘都死了。”

    老长工心中一惊，脸也沉了下来——原来赤田村张家发生的事，早已名扬八方。老长工心想：“难道他就是把后娘气死的那个小……小……人人唾的孩子?”他觉得他又可气又可怜。老长工朝他走过