一片十分威严的深宅大院，整个院子全是灰砖灰瓦，高高的门楼，洞黑的大门，两只石狮蹲在门外，活的一般。赤田村没有这样的深宅大院，顺生者不知这样的高门楼里是怎样一片天地，怕进去了有什么不祥。老长工拍拍他的肩，说：“走吧，别怕。有我呢。”

    顺生者这才胆怯地往里走。进了大门，绕过影壁墙，眼前豁然一片亮堂，竟是四边有对称瓦房的一个宽敞院落。东西厢房门外，各有一棵高大蔽天的梧桐树，以致院中有些阴森感。他朝房里瞧瞧，并不见有人，却见有些囤囤萝萝。老长工对他说，“以后你就在这前院跟着叔叔伯伯们干杂活儿吧。该干什么，叔叔伯伯们会叫你的，你得听话。”顺生者点头答应。老长工压低了声音又说：“要记住，不叫去千万不能到后院去。后院是不许随便进出的。那里住的是东家老爷、奶奶、还有少爷、小姐。记住了吗?”

    顺生者点点头。本来他并不注意后院，老长工这么一说，他却兴趣了。侧着脑往里一瞅，只见又是洞洞黑一片，唯能分清的，是前后院相隔的那个穿洞房，竟是一座两层的楼，像个树桩般地立在院中。顺生者有些心跳地想：“这就是我的新……安身处?!”又想：“这片地方太可怕了，还许我撒野吗?我可得安分些!”

    进许府的那年，顺生者十五岁。那是同治七年(公元l868年)，戊辰。顺生者也已经长成人了，高高的身个，大大的圆脸膛，胳臂腿都是一派能够出大力的胎子。只是初来乍到，脸上总不免呈现出腼腆和紧张。老长工交待了一番在许府的规矩，介绍了几位常靠近的男工女佣，又给他安排了一个躺身的地方，还送给他一条破被子，两件裤衫，这才说：“顺生者，你总算有了安稳窝。往后，就看你自己闯荡了。”停了片刻，又说：“这里虽说院大府深，有钱有财有势，可也有一大群和你一样的穷人。许家的人咱们不说长短，这一大群穷人，可都是心眼极好的人，往后你就知道了，他们会像爹妈一样照料你。你呢，也得吃口馒头赌口气，往日的性子改改，走正道。不就是心眼儿平和点，不惜力气多干点活吗。勤快些，不惹事，人人都会喜欢你的。”老长工交待着，顺生者不住的点头说“是——”。老长工见他这样虚心听话，心里便多了几分高兴。又说：“这样吧，从明儿起，你就赶着犊儿到坡田里去放牧。活不重，只是管着它们别到处跑，别坏了庄稼。”

    顺生者住进许府，有了安乐窝，有了饱饭吃，还有那么多叔叔、伯伯、婶婶、大妈不给他冷眼看，他一下子觉得天地都温暖起来。当天夜里躺到铺上，翻来复去睡不着觉，便瞪眼瞅着洞黑的房顶自问：“顺生者，你都十五岁了，身个也不小了，总干些惹人骂的事，到以后赤田村不能回，岗咀头没有人要，你去何处?难道去当强盗?”他回溯他走过来的路，回溯他气死了的后母，叔伯们谁家也不敢收留他的孤零遭遇，他哭了。“从今夜起，我在许家重新走路，走正道，一定让他们看看我不是个坏孩子!”

    常言说得好，浪子回头金不换。顺生者回头了，他要成为好人。放牛，扫地、挑水、冲茶、捡拾柴禾，什么活他都抢着干，谁的话他都认真听。不几日，许府的长工，佣人，个个都喜欢他了，渐渐地把他当成自己的儿子对待，照顾他吃穿，照顾他干活休息，并且给了他许许多多夸赞。也该着顺生者出头有日，在许府两个月，竟然认识了和他年龄不相上下的小少爷许希甫。

    许家有自己的学馆，在深宅大院，由一位叫刘毓贤的老先生守着，除了许希甫一个男孩之外，还有几位小姐妹，读书之外却也十分孤寂。许少爷先是早晚出来找顺生者玩玩，后来便领他到后院学堂里去。三来两往，成了不可分的伙伴。不久，他又向他的伯父许振初提出，要让顺生者做他的书僮，来家塾伴读。

    许振初皱着眉，一边想一边说：