。于是，段祺瑞假借中国参加第一次世界大战为理由，筹备参战军，自任参战军最高统帅--参战督办。参战军共三个师，第一师曲同丰，驻北京北苑；第二师马良，驻山东济南；第三师陈文运，驻北京南苑。段祺瑞终于感到腰杆硬了。段祺瑞的参战军组成之后，即拉出一个明白的架势：要跟直曹展开一场大战。他一方面在北京西郊石景山和北京北郊汤山频频进行对抗演习和联合战斗射击；同时传出讯息：内定皖系骨干刘询为直隶省督军，曲同丰为河南省督军。段祺瑞所以这样做，一来是自认实力很强，战必胜，向直系发出一个quot;讯号quot;；二来是向刘询、曲同丰等属下表示个态度：quot;仗打胜，地盘就是你们的。有了地盘，什么都有了。quot;

    对于段祺瑞的活动，曹锟、吴佩孚心中明明白白。所以，他们加紧协商，积极而秘密地将部队由湖北、河南北移。两军对峙，战火一触发即发!

    这期间，即1919年，直系首领冯国璋由于气怒，在北京病逝了。曹锟、吴佩孚成了直系的首领。曹锟坐镇老巢保定，吴佩孚自然成了这场大战的前线总指挥。

    四十八岁的吴佩孚，已经具备了非同寻常的指挥艺术。他明白：直皖这场大战是不可避免的，段祺瑞参战的主力是新培训的参战军三个师。想到这三个师，吴佩孚暗自笑了：quot;是一群书生指挥的乌合之众，实战起来并不可怕。quot;他要和这个对手展开一场以智斗为主要战略的战斗。在紧张地北上行军途中，吴佩孚昼思暮算，终于把他的阵容摆成了明、暗两个方面，而以迅雷不及掩耳之势把主力摆到他的老巢保定与北京间的涿县，以逸待劳，准备决战。

    大战终于在1920年6月展开了，这是北洋军阀派系分裂后的第一个大战一一直皖大战。

    段祺瑞将他的部队分为两路：一路为西路，段芝贵是总指挥，下辖三个师，即曲同丰的参战军第一师，陈文运的参战军第三师和刘询的陆军十六师。西路军的主要任务是，沿京汉铁路线由琉璃河向南进攻，目标是夺取保定。一路为东路，马良任总指挥，主要兵力是马良的参战军第二师。东路军的主要任务是，沿津浦铁路线由济南向天津进攻，目标是夺取天津，是作战的助攻方面。

    皖军于6月20目前集结完毕，当日中午命令全面推进。作为主攻部队的西路军是这样布阵的：京汉铁路西是参战军第一师，京汉铁路东是陆军十六师；另一支部队--参战军第三师为总预备部队，总指挥部驻琉璃河车站附近。谁知这些新组部队缺乏实战经验，两支主攻部队南行不久，即发生了自我交叉，：不但迟迟不前了，而且发生了混乱：团团打转，首尾不顾。至傍晚，又碰上一场倾盆大雨，大军东躲西藏，行又行不得，住也住不下，饥饿、雨淋，全军乱了营。指挥部不得不决定临时宿营于涿县。

    此时，直军便派出一个小小的骚扰部队董政国混成旅，迅速进入涿县的高碑店车站附近，该部首先派出一个连至下坡店掩护。次日清晨，皖系部队继续南下，刚至下坡店，即遭到直系掩护部队的阻击。战斗打响了，枪声大作，喊声震天。皖军指挥官缺乏实战经验，加上对直系军队情况不明，无法正确判断，处置发生错误，误以为面前就：是直系主力。于是，将部队逐次展开，进入战斗；并命令炮兵进入阵地，开始射击。

    战斗打响之后，直军发现皖军摆的是决战架式，立即将掩护部队撤出。当夜，皖军占领下坡店。次日黎明，当皖军想乘胜追击，长驱南下时，又失去了进攻目标--找不到直军主力了。他们还疑为直军变幻了战术，于是，立即命令部队在下坡店以南停止前进，构筑野战工事，摆开防御态势，以应大战。

    开战后的这一小小接触，吴佩孚已经心中有数，他认定主宰这场战争的是他吴佩孚，