“这还用说，当然是去上总各地，搜查颚十郎的下落！……我猜小便组那群人，一定只会在宽广的利根河滩一带转悠，今天内绝对找不到他。而我认为他会在畝川支流的小港。若他确实在利川沿岸，那我便逆流而上，无论如何都要在天明之前，将他带回江户！……正如适才所讲，我这次是要拼尽全力，若此番断案对决不成，我一定死不瞑目！所以，我无论如何都要找到他！”

    一小时后，在暮色尚浅的大桥上，一顶快脚轿子伴随着震耳欲聋的开道吆喝声，如流星般向东疾行而去。

    折芦

    举目皆是一片枯萎芦原。木桩浸在水中，周围浮着一层薄冰。水鸟凄厉的叫声，从折断的芦苇丛中传来。

    这里是横跨小松川与中川的平川洲，河对岸就是葛饰。此地地势平缓，分布有四木、立石、小菅等儿个村庄。

    东方泛起了鱼肚白色，低矮的草房上空，冒起两、三道备置早餐的炊烟，显得格外寂寥。

    河畔参差不齐、泥泞不堪的枯苇丛里，一个三十三、四岁的浪荡武士，正在悠闲地垂钓，只见他耷拉着一个异乎寻常的长下巴，怔怔地望着浮子。他身穿一件脏兮兮的黑色羽二重料袷褂，脚蹬一对粗稻草鞋，实在不像是钓客打扮，反倒酷似饿着肚子的海盗，被人追逼到这片河滩上来了。

    此人本是甲府勤番的传马役，可是，才当班不到半年，便捅下了一个大娄子，结果又走在江户做与力的舅舅的后门，在北町奉行所里，分到查旧账的小吏一职。

    藤波友卫以拼死的觉悟，去房州一带搜索，哪知他要找的这位“下巴怪”阿古十郎，对此却一无所知，就在这里悠闲地钓鲫鱼呢。确切地说，河滩边不只有一个颚十郎。

    他身边还站着个疾病缠身的六旬老者。老人状甚可怜，正双手揪着野草，吸着鼻涕，絮絮叨叨地同阿古十郎说话：“方才我也说了，我家原本也算是中国地区的名门望族，做大名的马回，有俸禄五百石，过得衣食无忧，却因一点小事丟了饭碗。那之后，我家生活一直动荡窘迫。我家犬子传四郎——虽说好汉不提当年勇吧，可是他年轻时，确实是一把射箭好手，特别擅长大和流笠悬蟇目伴流的水箭，却因家道败落，不受重用，只能在离这里不远的小村井郊外住下，勉强过活。我儿媳妇因做不惯手工活，太过劳神，于去年秋天，丢下最大才六岁的四个孩子亡故了。我内人患有肺病，而我则有疝症，两人只能卧病在床。我儿子一个人供养七张嘴，到最后实在过不下去，只能出去到处求人，最后讨到一个在御饲场，做下饲人的工作。儿子有了工作，一家人终于喝上了一口米汤。可这世道也真是弄人。我本是马回，有俸禄五百石，却几经波折，竟然落到今天这步田地。犬子本有大好机会施展才能，如今只能做个蓬头垢面的下饲人。可那孩子一点不埋怨我，反而尽心尽力，可谓至孝。怎么看怎么想都觉得我这孩子命太苦。”

    老人说到这里，揪住一把枯草，张着嘴哇啦哇啦老泪纵横。

    颚十郎将视线从浮子上缓缓移开，问道：“所以您才寻死？”

    “对……我想少一张嘴也好，多少能给儿子减些负担。”

    “这见解可不好，您没和儿子想到一块去啊。那个叫传四郎的，为了让您活下去才如此拼命，您若是寻了短见，他不就白忙活了？……拿着五百石的俸禄，跟在大名身后，并非是世间的幸福。就算饥一顿、饱一顿，可一家人团团圆圆，已是至高无上的幸事。不过，单说都是空话，好，我来帮帮您吧。”

    “您说什么？”老人吃惊地望着阿古十郎。

    “我一定帮你家传四郎，找到一份好工作，放心吧。天照诚心，神明必会帮助纯粹至诚之人。一定是老天爷看您为了儿子，不惜寻死，十分感动，才让您遇上我这样人脉广泛的人。