将军腕上的猎鹰，悄无声息地升上高空，侧着身子在空中滑翔。随着将军的猎鹰飞起，鹰匠也放出两、三只协助猎鹤的鹰。只见那鹰飞旋到极髙处，从地上看去，已成黑白相间的一小点，随后猛地俯冲入鹤群中，撕扯追赶。

    鹰匠吹着鹰笛，给鹰鼓劲，不久，大鹰叼住了一只大白鹤的脖子。它拿刚硬的翅膀，反复扇打着鹤头，扯着鹤往下飞。等到离地十五尺时，鹰松开了嘴，再次飞上高空，旋即如落石一般，落到鹤的上空，将它扑倒在代地之内。

    “哔哟哔哟，哔哟哔哟……”鹰匠吹起了唤回猎鹰的短促笛哨，那鹰放开已瘫软下来、无力抵抗的白鹤，扑着双翅飞回鹰匠腕上。

    “漂亮！……”在大家的欢呼声中，鹰匠带着鹰，走到将军前方的白木台前，拿小刀割开鹤的左腹，将血放人血桶之中，掏出脏器喂给猎鹰，又拿盐揉入鹤腹，快速缝上伤口，放入白木匣中，贴上封印。那匣子被放入惣黑金纹的轿子，送注京都。

    礼毕，将军去用午饭了。

    转眼便到未时七刻，前所未闻的捕犯断案御前对决，就要拉开帷幕了。

    将军坐在寄垣口的马扎上，随从们在他左右站成两排。寄垣口的白木台上，横放着瑞阳的尸体，两个奉行所的吟味役——藤波友卫与仙波阿古十郎，分坐白木台左右马扎。担任吟味闻役的佐田远江守站在南边，审判役阿部伊势守则位在北边。

    抽到先手的藤波友卫行礼后，走去白木台前，依次查看左右翅膀内侧、鹤嘴内和爪尖，然后默默地回到座位上。接下来轮到颚十郎，他与紧张不已的藤波完全不同，还是一脸从容不迫的样子^就像翻石块似的，随手翻了翻鹤身，心不在焉地瞧了几眼，便一脸“什么呀，没劲”的表情，施施然回去坐好。

    佐田远江守将白扇放到膝头，朗然道：“两位已完成验尸，请马上说出推断结果。本次对决的规则，老中应已说明，若是对对方的说辞心存异议，可当场进行反驳。根据抽签顺序，藤波友卫，你先说。我问你，这丹顶鹤瑞阳是自然死亡，还是遭人毒手？你的判断是怎样？”

    藤波友卫猛地抬头，狠盯住佐田远江守道：“这只仙鹤绝对是被杀的。”

    “你的理由何在？……”佐田远江守问。

    “方才查看伤口，乍看像是被水蛭咬伤，其实是用于捕猎水鸟的箭头所致。这水箭头一般是燕尾形、素枪形或蟹爪形，而这伤口却是猪目透的二字形。在水箭里使用二字形箭头的，只有伴流的手掷水箭。此伤触及心脏，却未能深深刺穿，留下如同浅显擦伤一般的伤口，是因为犯人靠近鹤后，突然掷箭刺杀。”

    “原来如此，有理有据。犯案手法和过程我明白了，那犯人为何要杀鹤呢，这样无益的杀生，能有什么好处？”

    藤波友卫一口气道：“《菘翁随笔》有载：‘养鹤需喂粗粮，倘饵料劣于先前喂食之物，则鹤必绝食而死。’据卑职的推测，这御饲场中，有人盗取了喂养瑞阳的精白米，换之以秕谷、米糠。眼看鹤御成次日便要举行，犯人不敢让主公看到，瑞阳绝食衰弱的样子，暴露其掉包的罪行，便拿与水蛭齿塑相近的猪目透二字形手掷水箭，刺杀瑞阳，将伤口伪装成，如遭水蛭叮咬一般。”

    话音未落，另一侧马扎上，便传来了叹气声。佐田远江守转头对颚十郎道：“仙波阿古十郎，藤波友卫的推断，你已听过。你的见解如何？若有异议，不妨直言。”

    仙波阿古十郎一直漫不经心地，听着藤波友卫说话，冷不丁被问到，竟嘿嘿笑道：“藤波先生的高见，简直让我听得着迷。可他只是说得好听，其实一句都没说到点子上呢。”

    “哦，此话怎讲？”

    阿古十郎晃了晃长下巴，好似着了风的冬瓜，缓缓说道：“我思前想后，要知将军大人威震