火熄灭，到点燃蜡烛的短短三分钟内。

    水飞沬

    大家赶忙叫来医生，尽力救助，可是，佐原屋老板到底没有能够被救活过来。

    这里是宅邸二楼，窗外便是悬崖，石崖离江面有近三十尺髙。而走廊下面，是一条摆着太鼓的走廊，连着下楼的台阶一侧是砂墙，二楼的屋子走到这间，正好是尽头了。楼梯下的房门带锁。为了防卫攘夷派的奇袭，那扇门做成了带轮子的笨重土门，每次出入都需用钥匙打开。

    犯人悄无声息地，闯入了戒备如此森严的宅邸，在短短两、三分钟内，勒死了佐原清五郎，而且不开关土门，如风般离开，这怎么想都超乎常理，不似常人可为。当时五人坐在圆桌边，离佐原屋的清五郎倒下的地方，少说也有八九米远。

    有可能是圆桌边五人之一，在熄灯的短暂时间里，起身过去，将佐原屋的老板勒死，再回到座位。可否定这种可能性的证据是，那时吊在外面、房檐一角的灯笼光，微微从右手边的圆窗里透进，照在圆桌上，那亮度正好能够粗略地看清楚人脸。在圆桌边的五人都清楚地知道，当时没有谁起身离开。

    然而，医生的诊断结果显示，佐原屋老板并非死于猝死或霍乱，而是千真万确地被勒死的，这就是所谓的“理外之理”吧。

    等待验尸役人来时，五个人聚在楼下的小厅里，面对面坐着。这五人皆深谙世故，小有才气，一般的事件均能很快地，做出较为合理的推断，可是，这次的案件太过离奇，他们毫无头绪，讨论的内容也都不着重点。

    雨停了，月影移到房檐上。

    大家觉得这样面面相觑地干坐着，也不是个办法，便命人送来酒水喝了起来。不久前刚刚发生过命案，酒席自然热闹不起来，更何况佐原屋老板那惨死的尸首，还原封不动地放在二楼。

    大家内心皆动摇不安，思绪总往命案上跑，有意避开别人的视线，只顾默默低饮。静了一会儿，日迸堂老板把心一横，打破沉默道：“这想必不是我个人的想法，大家也都是这么想的吧——我觉得此事一定是攘夷派干的，大家觉得如何？从方才就没人提到这一点。”说罢，好像谋求大家同意般，环视在座的几人。

    看到佐原屋老板被勒死的瞬间，所有人脑中浮现的第一个念头，正如日进堂老板方才所说。然而，佐原屋的掌柜死得太惨，虽说大家早就对，出其不意的刀枪威胁，不再一惊一乍，可见到被勒死的佐原屋老板，心里到底觉得背后发凉，因而努力不触及这一话题，不约而同地闭口不语。

    和泉屋老板听了日进堂老板的话，反而如释重负道：“只能这么想吧。我们对这些危险，早就有了觉悟，自不会因此胆怯。可是，这狠手下得实在太阴毒，让人心惊肉跳。”

    佐仓屋老板点了点头，双手抱胸，表情凝重地对仁科伊吾道：“我说仁科老师，不论多么不可理喻，人们说是水獭干的也好，怨灵干的也罢，我们都不可能，相信那样的愚蠢理由。怨灵做不出这等迅速抽紧小方巾，打上死结的事情来，这绝对是人类所为。所以，这犯人究竟是如何潜入，又如何逃脱的呢，说到底又回到了刚刚的话题。”

    仁科伊吾抽动粗黑的一字眉，没有立刻作答，低头望着膝头，突然猛地抬头道：“这些事，我们在此再怎么讨论，也是白费力气。佐原屋到底如何被害，等捕快们来了一查便知。我们也不要再费心思忖了，关于他死因的讨论就此打住。相比他是如何被害，想来此案一定不是，单单地针对佐原屋，而是冲着我们几个来的。现在的当务之急，乃是讨论，今后我们要如何自保。不论犯案手法如何，现在我们都是这场超乎常理的杀戮的目标，这一事实不会改变。因此，我们要做好心理准备，今后这样的案子，应该会接连发生。我们几人一定要团结一心，不仅是为了对日本