“我不要看木板上的球由下往上滚，我要看印度的绳子戏法。”

    “你们听我说。为那位穿着司机制服、长得怪模怪样的先生服务，我当然是，咳嗯，乐意之至。不过，遗憾的是，由于我们没有合适的绳子……”

    “噢，有的，有的。卧室的墙上都挂着绳子，以供一旦失火时派上用场。用那种绳子如何？”

    “你到底要不要闭上嘴巴，好让我把这套把戏耍完？”亨利·梅利维尔爵士的声调中冒出一副非常不专业、想吵架的语气。“要不要？”

    接着冒出一个冷静而权威的女声为他撑腰，显然来自女管家之口。现场立刻静默下来。

    “我也这么认为。要是大魔术师想表演让木板上的球由下往上滚，请大家保持礼貌静静观赏，别提出那么多意见。”

    贝蒂轻轻打开房门。

    这是个长形的大房间，十几个人正聚精会神，围着刷亮过的长餐桌而坐，墙上挂着大钟，壁炉中的火正旺。亨利·梅利维尔爵士站在餐桌一头，面前摆着一个清洁溜溜的空碟和啤酒杯，餐巾依旧别在衣领里。他令人目瞪口呆地挥舞着双臂。

    “承蒙各位赏脸，我再耍个小把戏让各位乐一乐。这个把戏，可说是我第一次到印度艾索尔大君的皇宫去猎虎时，他的总理大臣亲自传授给我的。有没有人有面额一镑的钞票？”

    “亨利·梅利维尔爵士，”贝蒂轻声唤他。

    她进来后引起一阵骚动。每个人都立即起身，只有那个女管家没起来。她先是优雅地对贝蒂点点头，三十秒之后才尊严地站起来。

    “我想楼上有人在找您，”贝蒂说。“您现在方便吗？”

    亨利·梅利维尔爵士既恼又羞。他从宽大鼻梁上的眼镜后头对她怒目而视。

    “好吧，”他扯掉衣领上的餐巾，然后说：“我想我得走了。多谢你们替我张罗吃的。后会有期了，各位！”

    贝蒂一直扶着门等他。他阔步走向房门，怀表表链挂搭在他大腹便便的肚子上，在黑色外套的衬托之下发出点点光亮，就在他跨出房门的当儿，墙上某个数字牌突然嗡嗡作响。大家的脸都转向它，包括亨利·梅利维尔爵士在内。

    昨晚整夜都陪着杜怀特的男仆韩姆利深深吸了一口气。

    “是叫我的，”他说。“又是老爷。”

    亨利·梅利维尔爵士对他眨眨眼。

    “小子，你不会忘了我怎么告诉你的吧？”

    “大人，遵命！”韩姆利也神秘地眨眨眼。“不，我不会忘的。不过昨晚他也没落单过，一直有人陪着他。伦敦来的警探已经交代过了。”

    亨利·梅利维尔爵士出来后，贝蒂关上门。

    “我本来要向您道歉的，”显然贝蒂不知该拿他怎样才好。“不过，现在似乎没这个必要了。”

    “道歉？老天爷，不需要！”亨利·梅利维尔爵士兴高采烈。“我刚才开心得很。”他看看尼克。“而且，我敢打赌，现在我对这桩杀人未遂案的内情，知道的跟你一样多。搞不好知道更多。”

    尼克喜形于色。

    “我懂了。原来你是蓄意对拉金隐瞒你的真实身份？”

    亨利·梅利维尔爵士沉吟了一会。

    “呃……咳，我不认为我蓄意做什么事。”

    “你不这么认为吗？我可这么认为。”

    “不过，要是能想办法在适当的伪装下混入仆人房，你就会听到一箩筐的流言，比你人在楼上听到的多得多了。各种有关伤势的传言我都听到了。事实上，我打听到一些消息，简直把我吓坏了。如果传言属实，那可真得好好调查调查。”他那双锐利的小眼睛钉在尼克身上。“小伙子，情况不妙，事情比你想像中的还糟糕。”