下来。

    他抬头，顺着对方的视线望过去。

    之前还看不见人影的右舷甲板上，不知何时有几个男人集中站在了一起。他们的额头凑得很近，小声地交谈着什么。因为隔开了一些距离，听不到交谈的内容。

    “但愿什么事都没有——”

    大副原依然沉着脸，自言自语般地低声嘀咕。

    内海好像什么都没听见的样子，目光落在了填字游戏上，开始下一题：

    “冥府的看门狗。八个字母，第一个是K……”

    这是一九四零年六月。

    上年九月，在欧洲，以德国入侵波兰为契机，爆发了第二次世界大战。

    但是在那之后，连接“中立国”日本和美国的太平洋航线却依然因着货客船业务而热闹着。不，不如说由于开战以后大西洋变成了“作战海域”，人员和物资都需要经由太平洋-欧亚大陆来运送，于是太平洋的货客船航路反而呈现出一种奇特的盛况，应该称其为“战时行情”吧。

    在太平洋上穿梭往来的“中立国”日本与美国的船只在夜间航行时也亮着明晃晃的灯，通过清楚显示中立国的标志，来努力确保航行中的安全。

    在“世界”被战争一分为二的今天，为确保不受到两方敌对阵营的错误攻击，中立国一方有义务做好小心防范。反过来说，这也意味着，若是船只装载了对其中某一方阵营有利的物资和人力资源，那么遭到炮击，甚至有时被击沉也都是没有办法的事情。

    六天前。

    “朱鹭丸号”的各等船舱都装载了大大超过客舱平均入住率的人数，从旧金山起航了。尤其是二等客舱，几乎满员，不过这其中是有原因的。

    就在离港前夕，有一行超过五十名的德国人提出搭船申请。

    起初，汤浅船长对他们的要求面露难色。

    德国人，目前交战的一方——并且还有五十人之多，若是允许他们上船，很可能会对其他乘客的安全带来威胁。

    做出了这样的判断，汤浅船长要求大日本商船旧金山分公司拒绝这些德国人的登船请求。

    但没想到节外生枝，日本总领事直接来船拜访，声称：“他们是到美国来打工的德国劳工及其家属，为希望携带家属一起出国的人们提供帮助，是作为中立国理所当然的行为，就算从人道主义的立场来看也合乎情理。”他强烈希望船长能为这些人的登船提供便利。

    日本总领事。换言之，这是大日本帝国的强烈希望。

    作为受雇于民间公司的区区一名船长，他没有可能拒绝。但是——

    快要出发的时候，看着这群好像被什么东西追撵着登上舷梯的德国人，朱鹭丸上以汤浅船长为首的高级船员们无声地交换着眼神。

    乘客名录上写着“德国劳工及其家属”。

    大多数人的情况确实是吧。

    但是，他们之中明显还混入了一群气质迥异的男子。

    虽然穿着劳工样式的不起眼的衣服，但是他们走路的姿势、眼神以及言行举止，在常年操船的朱鹭丸号的船员看来，一眼就能认出他们是同行——也就是船员。

    自然而然地，这让人想起了在旧金山听到的关于德国货船“日耳曼尼亚号”的传闻。

    “日耳曼尼亚号”在航行于大西洋的时候得知了战争爆发的消息，立刻逃进墨西哥湾韦拉克鲁斯港，精心伪装成普通船只潜伏了下来。之后寻找到机会，试图载着大量燃料返回本国，但很快就被英国驱逐舰发现，摆脱不了追踪，最终自沉。

    沉船点附近刚好有美国巡洋舰游弋，船员得到了他们的救助，作为失事船只的船员被收容。

    所谓传闻，说的就是现在德国和英国都对美国提出了引渡船员的强硬