第一章 龙船、天子
位欲严，政欲栗，力欲窕，气欲闲，心欲一。
三月初一清晨，朝阳照耀金明池，十里霞波涌荡，万匹金帛铺展。
池南岸一座雄雅门楼，白玉砌成的一般。门额上，祥云龙纹浮雕中间，三个泥金大字“金明池”，是当今官家御笔亲书瘦金体，如梅枝遒妍、兰叶劲逸。进门向西百余步，临水一座大殿，往朝都是以彩幄围张，政和年间才兴造土木，穷极奢丽。琉璃飞檐、金粉画栋，在朝阳里熠熠生光、莹莹流彩。殿西数百步，一座仙桥飞跨，三虹相连，朱漆栏柱，时称“骆驼虹”。仙桥伸至池中央一座水上大殿，大殿楼叠五瓴，石甃四围。中设着御幄，朱漆明金龙床，云水戏龙屏风。远远望去，琼楼浴彩霞，飞虹映金波，天宫仙阙一般。
大殿四周并不禁止游人，上下回廊，饮食、伎人密匝匝摆摊作场，勾栏瓦肆声喧喧争高抢低。桥南岸边又有一座大门，叫棂星门，门里对立两座彩楼。京城妓女已经受命候集其上，花颜玉容争秀、艳妆彩袂竞妍。岸边临水遍植垂柳，搭满彩棚绣幕。茶肆酒间错杂，食店货摊密列。满城人都来游春赏景、观看争标。游人蚁聚，观者潮涌。
临水殿前，水面上泊着两只龙船，船上站立几十名绯衣军校。龙船后面，各齐整排列着几十只虎头船、飞鱼船，分成东西两个船阵。
梁兴挺立于其中一只虎头船船头。他一身簇新，头戴绯罗头巾，上身绯䌷外衫，里面是白绢汗衫和衬衣，腰系绯绢勒帛，腿上是白绢夹裤，脚穿着新麻鞋。石守威站立他身后，手中握着一杆殿前司彩旗。龙标班里精选的二十名军健分两行排列于后，全都身穿鲜明绯衣。
梁兴虽然是第二回参加金明池争标，但上一回训练未精，也不熟悉对手，惜败于禁卫班。这一回，梁兴志在必得，他立在船头，望着水上殿桥楼船，听着四周人声如沸，清风拂面，斗志满怀。
他身后的临水殿上，天子今天赐宴群臣，朝中大臣早已按秩列席。殿前水上搭建了一座锦绣水棚，棚前排列仪卫。近殿水中，横列着四只大彩舟，上面布列诸军百戏，大旗、狮豹、棹刀、蛮牌、神鬼、杂剧等。彩舟两侧有两只船，是宫中乐部，船上乐手琴师齐列、笙箫钟鼓俱全。另有一只小船，上结一座小彩楼，下面有三扇小门，形制如同瓦肆中的傀儡戏门，朝北正对着水中。
这时，各船只仪卫全都列定。乐船忽然鼓乐齐奏，彩棚中门打开，现出一个小木偶人，身穿白衣，在小舟之上垂钓，身后一个小童举棹划船。周遭喧闹顿时静了下来，梁兴回头望去，虽然隔得远，但见那扇门如一幅活的江湖垂钓图一般，碧波小舟轻漾、渔人童子闲逸，再加之笛箫乐声清远，让人立时觉得眼耳如洗、胸怀净远。那小船映着清波回旋数遭，舟上白衣偶人竟从水中钓出一条小活鱼，船上鼓乐顿时齐齐奏响，临水殿楼上楼下轰然响起喝赞之声。那只小舟飘然入棚，接着，水棚三门齐开，显出数个木偶人，上演“水傀儡”，在空中击球、舞旋，极尽精妙。喝赞之声又轰然震响。
水傀儡未完，水上又漂出两只画船，船上架立高大秋千，叫作“水秋千”。两个戏人先后纵身上竿，灵猴一般，在秋千上摇荡腾跃。鼓笛声中，两人凌空而起，在空中腾翻数个筋斗，而后掷身入水，荡起两朵水花。
随即，百戏乐船鸣锣击鼓、动乐舞旗，和水傀儡船分别向两边退去。二十只小龙船接续而出，每只船上有五十多个绯衣军士，各设旗鼓铜锣。领先船头上立着一位军校，三十多岁，面色端肃，手里挥舞一面飞虎旗帜。梁兴认得，那人是虎翼营指挥郭深。更让他留意的是，郭深身后立着一个铜架，被朝阳映得格外耀眼。梁兴觑眼细看，是一个斜仰的黄铜方框，两边以铜柱斜撑，顶端横梁中间有个转枢，固定了一根长铜杆，杆头垂着十几条绳索，杆尾形如双蝎尾，中间