“那么，”马斯特斯说，一边用铅笔敲打着桌面，好像他也要召唤什么东西一般，“现在，我们手里有什么？我们有四个神经有问题的人。”他那个样子，好像是在享受这些字句，仿佛它们是个小小的惊喜。

    “四个神经有问题的人，伯特，或者我们把少校排除出去，只算三个。我们有一个叫拉蒂默的年轻人、拉蒂默小姐和老太太本宁女士。奇怪的案子啊，伯特。有不止一种方法，可以实施诡计，有字的纸可以是事先写好的，然后在灯熄灭之前递到他的手上。浑蛋，那张纸是谁给他的？”

    “实际上，是老费瑟顿，”麦克唐纳严肃地回答道，“他只是从一个本子上，撕了一些下来递给他。而且，长官（请您原谅），如果这样的话，达沃斯根本就不会中招，他应该很清楚，他自己没写那些字啊。”

    “当时很暗，”马斯特斯继续寻求解释，“那些人中的某一个要离开圈子，应该毫无困难，他把准备好的纸带着，去把桌子一把推倒——你说过桌子是翻倒的——把那张纸丢在上面，然后再回来。”

    “是……的！”麦克唐纳说，同时又在拉他的下嘴唇，“是的，是有可能如此的，长官。但还是有同样的问题。如果达沃斯是假冒的家伙，他就会知道这也是假冒的；那么，我再重复一次，天知道他本人，怎么会被这玩意儿吓到呢？”

    “你能不能，”我插话进去说，“你能不能回忆一下，纸上除了‘只剩七天时间’之外，还有什么别的吗？”

    “这个我都想了一个圼期了，”麦克唐纳回答说，伴随着脸上的一阵痉挛，“我发誓，我想了……但是想不起来。它只在我面前闪了一下，而我看见最后一行的原因，是那一行字写得比其他部分都要大，字与字的间距也很大，所以，很容易被看见。其他还能碰碰运气的就是：纸上好像有个名字，因为我记得看见了大写的字母。还有，在什么地方，有个词是‘埋葬’，不过我不能肯定。如果我是你的话，我就再去问问费瑟顿少校。”

    “一个名字？”我重复道，“还有‘埋葬’这个饲。”

    我脑子里有一些很恐怖的念头，因为我很好奇这四个——或者是三个——神经有问题的狂热信徒，如果他们当中，有人发现达沃斯只是个冒牌货、江湖骗子，会有什么反应……

    “而且，达沃斯……”我又开口说道，但是，没有提及我那个无形的想象，“达沃斯自己自圆其说，说跟路易斯·普莱格有关，那我们假设，他是冲口说出了一直藏在他脑海中的某些事。顺便问一句，有什么东西或什么人，被埋葬在这附近吗？”

    马斯特斯轻轻笑了起来，连腮帮子都跟着抖动。他白了我一眼，说道：“不，只有路易斯·普莱格他本人，先生。”

    坦白地说，我有一点儿生气了，同时也说明：每个人都明白这件事，也知道这里发生过什么；毎个人都在暗示，但是，没有人给出明确的信息。

    “呐，在大英博物馆里有一本书，”马斯特斯说，“里面有整整一章，说了这件事。嗯，哈利迪先生没有给你任何相关的书籍、包裹或者类似的东西吗？”他瞧着我的手伸向口袋，那儿有一个我早就忘记了的、用褐色的纸包着的包裹。

    “嗯，就这样。我估计今天晚上，你有足够的时间把它读完，先生。你应该已经猜出来，‘瘟疫庄’只是‘普莱格’这个名字，比较难听的另一种说法；这个名字流传很久了，也就这么被叫了下来，说到底是哪个家伙的恶作剧。呃，他是个出众的家伙，确实是！”马斯特斯带着几分崇敬说，但他丝毫不受影响。

    “还是让我们回到事实上来吧，伯特。今晚这里都发生了什么？”

    当我掏出褐色的包裹，放在手里掂掇着重量的同时，麦克唐纳警官快速而准确地开始了叙述，从特