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    希尔嘉在走廊上摇着大锦旗欢迎他，甚至当他在亲吻她时，他也感到情绪低落；这三年的离别，彼此都有了很大的改变。她现在已经是个40岁的女人，头上的头发灰白斑驳。这样的景象令他沮丧。

    在他楼上的房间，在熟悉的镜子里他看见自己的身影——他焦虑地凑近一些，检视自己的脸，然后将镜中的自己和在战争前身着军装的照片进行比较。

    “天啊！”他大喊。过程仍在继续，的确如此——现在的他看上去像个30岁的男人。他并没有因此而高兴，反而感到心神不宁——他变得越来越年轻。他至今仍希望一旦他的身体年龄相当于实际年龄时，他出生时的那些荒唐现象就会消失。想到这里他不禁打了个寒噤。他的命运为什么这么可怕，令人不敢置信。

    当他下楼时，希尔嘉正等着他，她看上去有些不高兴。而他怀疑她是否终于发现哪里有些不对劲。要为了缓解他们之间的紧张气氛，晚餐时，他用一种自认为是非常谨慎的方式提到了这个问题。

    “你看……”他轻描淡写地说，“大家都说我看起来比以前更年轻了。”

    希尔嘉轻蔑地看着他，她嗤之以鼻地说：“你以为这是件值得吹嘘的事吗？”

    “我不是在炫耀。”他不自在地澄清。她再度嗤之以鼻：“这个过程……”她说，停顿了一下，“我竟以为你会有足够的自尊去停止它。”

    “我能怎么做？”他问。

    “我不想和你争论。”她反驳，“但做事有对的方式和错的方式。若你下定决心要和其他人都不一样，我想我不可能阻止你，但我真的认为这是一种自私的举动。”

    “可是，希尔嘉，我对此无能为力。”

    “你可以的，你只是太固执。你存心不想跟别人一样。你以前就是那样，而且你以后也一直会那样。但想想看，若其他人像你一样考虑事物会怎么样——这个世界会变成什么样？”

    面对这样一种空洞的、无法回应的说辞，本杰明也无言以对。从此时开始，他们之间的隔阂越来越深。他有时候甚至感到纳闷，自己当初是怎么迷恋上她的。

    随着新世纪的临近，他发现自己对于娱乐的渴望变得更加强烈，这也更加深了他们之间的裂痕。巴尔的摩市的所有聚会都可以看到他的踪影，他和最漂亮的少妇跳舞，和初次参加社交场合、最受欢迎的名媛聊天，并且也觉得与她们相处非常惬意。而他的妻子，一个已经显露老态的老年贵妇人，坐在年长女伴中间，时而傲慢地表示不满，时而以严肃、困惑和责备的眼神跟随着他。

    “瞧！”人们会这么评论，“多么令人遗憾啊！那个年纪的年轻人与一个45岁的女人绑在了一起。他必定比他的妻子年轻个20岁。”他们忘了——人们总是遗忘——回溯到1880年，他们的父母亲也对这对不相配的夫妻品头论足过。

    本杰明在家里日益增多的烦恼为他的许多新爱好所弥补。他开始打高尔夫球，而且打得很不错。他沉迷于跳舞，熟悉各种各样的舞步。1906年他是“波士顿舞”的专家；1908年，他被公认为“马辛舞”专家；而在1909年，他的“城堡舞”令镇上的年轻人心生羡慕。

    当然，他的社交活动在某种程度上妨碍了他的事业，不过那时他已经在五金批发业这行苦心经营了25年，并且认为他很快就能将事业交给他刚从哈佛毕业的儿子——罗斯科。

    事实上，经常有人会把他和他儿子弄混。这让本杰明很开心——他很快就忘了刚从美加战争归来时曾经有过的恐惧，并且对自己的外貌感到天真的愉悦。唯一美中不足的是——他讨厌和他的妻子一同出现在公开场合。希尔嘉将近50岁了，一见到她，他就觉得可笑……

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