里扮演了非常重要的角色。我这儿两封都有副本。”

    角落里的老人说着，由一个破旧的小皮夹里拿出一张纸，小心翼翼地摊开，然后开始念：

    你对金钱的荒谬需索完全不当。我已经帮助过你得到你该得到的了。不过，看在往日交情的份上，也因为你曾经在我极度困难时帮助过我，我愿意让你再次利用我的美德。我这里有个朋友，是个向我买东西的俄国商人，几天前开始乘着他的游艇到欧亚的许多港口四处旅行，他邀我陪他远至英国。我对异邦厌倦了，同时希望在离别三十年后能再次看到祖国，我已经决定接受他的邀请。我不知道我们到达欧洲的确切时间，但我向你保证，等我们一到达某个恰当的港口，我会马上再写信给你，约定你来伦敦见我。可是你要记住：如果你的需索大过离谱，我绝不会听你的，而且记住，我是最最不愿屈服于持续不断而且不正当勒索的人。

    “第二封信，邮戳显示是由南安普顿寄出的，”角落里的老人继续平静地说，“而且，奇怪的是，这是克萧承认梅瑟斯特寄来，唯一他保存着信封、同时又有日期的一封。信很短。”老人说，一面又去看他那张纸。

    有关我数周前写的信，我现在告诉你，‘查斯柯·西罗号’将在下星期二，十二月十日抵达提尔贝瑞港。我会在那儿登岸，随即搭乘我能够搭到的第一班火车北上到伦敦。如果你愿意，请在傍晚时分，到芬雀曲街车站的头等候车室里与我碰面。我猜想，经过三十年的分离，我的面貌对你来说可能很陌生了，我会穿着厚重的阿斯特拉堪毛大衣与同质料的帽子，到时你不妨辨识衣服来认我。然后，你可以向我介绍自己，我会亲耳听听你想说的话。

    “就是这最后一封信引起了威廉·克萧的兴奋和他太太的眼泪。套用德国佬的话说，他像个发狂的野兽在房里走来走去，双手胡乱挥舞，还时时喃喃惊叹。然而克萧太太却满怀忧虑。她不信任这个从国外来的人，这个人，据她丈夫说，曾经违背天良犯下一桩罪案，那么他也可能再冒险涉案来除掉危险的敌人，她害怕这样。她的想法就像个女人，觉得这是个可鄙的计划，因为她知道法律对勒索犯的刑罚是很严厉的。

    “这次约会可能是个狡猾的陷阱，再怎么说也是个怪异的约会——她辩说——为什么梅瑟斯特不选在第二天和克萧在旅馆里见面？千百个为什么让她焦虑，可是那肥胖的德国佬却已被克萧描绘的远景说服了，那里面有无数的宝藏，呈现在他眼前撩动他的心神。他借给了克萧急需的两英镑，他的朋友想用这钱，在去见那个百万富翁之前把自己打理得整齐些。半个钟头以后，克萧离开了住处，这是那个不幸的女人最后一次看到她丈夫，也是缨勒那个德国佬最后一次见到他的朋友。

    “那天晚上他太太焦急地等待，可是克萧并没有回来；第二天，她似乎花了整天的时间漫无目标地在芬雀曲街附近四处询问，但是毫无所获；十二日那天她就到苏格兰警场报案，把她所知的细节全说出来，还把梅瑟斯特写的两封信交给了警方。”

    二、被告席上的百万富翁

    角落里的老人喝完了他杯里的牛奶。他水亮的蓝眼睛望过去，看着宝莉。波顿小姐热切的小脸蛋上，所有的严厉神色都已一扫而空，取而代之的是一股明显而专注的兴奋。

    “一直到了三十一日，”过了一会儿，他继续说，“有具尸体被两个船夫在一个废弃的船屋底部发现，已经腐烂得无法辨认。在高大的仓库之间有一些幽暗的阶梯，由此可以通往伦敦东端的河流，而这船屋停靠在某个阶梯脚下有一阵子了。我有张这个地方的照片。”

    他说，一面由口袋里挑出一张相片，放在宝莉面前：

    “实际上的船屋，你知道，在我拍下这张快照的时候已经被移走了，不过你可以了解这是多完美的处所