埃勒里拍了拍玛·布林科凝固的肩膀说：“你实际上没有看见奇普教授七月一日离开这座公寓，布林科太太，对吗？”

    “没有，先生，”女房东僵硬地说，“那天早晨快递公司的人来取他的箱子，但教授不在这里。我……想他已经走了。”

    “告诉我，布林科太太：在头一天晚上——六月三十日晚上——有人找过奇普教授吗？”

    这个女人的面孔慢慢有了一些变化。

    “肯定有，”她说，“肯定有过。那个维姆斯。”

    “维姆斯？”巴洛维博士赶紧说，“噢，不！我是说……”

    “维姆斯，”妮奇说，“埃勒里，我们开车经过校园书店时你没注意到这个名字吗？”

    埃勒里什么也没说。

    年轻的培根喃喃自语道：“维姆斯和老奇普是一对冤家，总是一见面就互相攻击。”

    “维姆斯是第二个和我讨论过奇普没有回到学校的人，”这位院长粗野地说，“他看起来非常在乎！”

    “对艾伦·坡的兴趣，”培根教授愤怒地说。

    “确实，”埃勒里笑着说，“我们开始看清了某种情节要素的联合，不是吗？如果你会原谅我们一会儿，先生们，波特小姐和我将要和维姆斯先生谈一下。”

    维姆斯先生很瘦小，看上去像个有些邋遢的密苏里乡巴佬，秃顶下面是一副精明的眼睛，看上去性格诙谐幽默，怎么也不像是个谋杀犯。他经营着一间装满了书的小书店，里面满是书香的味道。他开书店的原因之一是因为他本身就是一位藏书迷，妮奇一见到他就立即将他从嫌疑犯中排除了。

    是的，奎因先生的理解是对的，他，克劳德·维姆斯，六月三十日夜里访问了老奇普；是的，他离开时，那个老傻瓜还好好的；但不，自那天晚上以后就再没有见过他。书店在暑假期间也一直关着门。维姆斯七月十五日离开巴洛维去完成他穿越全国的年度徒步旅行，直到几天前才回来。

    “巴洛维博士对老奇普没有露面很着急，”小老头显得很高兴，“说实话，他以前可从来没有这样做，从来没有，可是他老了，奇普老了。一个人过了某个年龄后很难说会做出什么事。”

    妮奇看上去很放松，但埃勒里没有。

    “我可以问一下你六月三十号晚上是为什么事去找奇普的吗，维姆斯先生？”

    “去告别。还有就是我听说这老东西发现了一本很值钱的书——”

    “发现了书！奇普‘发现了’一本书吗？”

    维姆斯先生看了看周围并压低了声音。“我听说他花了几个美元从一个不知道其价值的傻瓜那里买到了一本艾伦·坡的《铁木儿》（tamerlane（铁木儿），即timur（铁木儿，1336—1405），铁木儿帝国创建者，突厥化的蒙古贵族家庭出身，兴起于撒马尔罕，先后征服西察哈台、波斯、阿富汗、印度直至小亚细亚，暴卒于东侵中国的途中。）第一版。你是收藏家吗，奎因先生？”

    “一本《铁木儿》第一版！”埃勒里大叫道。

    “是本好书吗，埃勒里？”妮奇很天真地问。

    “好！一本《铁木儿》第一版，妮奇，价值至少二万五千万美元！”

    维姆斯嘴里咕哝着什么。“你很了解行情，我明白。是的，先生，作为老埃德加·艾伦在密西西比河西部最大的支持者，我很想看看那本书，非常想。很幸运，奇普给我看过了。”

    妮奇能够看得出埃勒里将这一事实记在了心里，作为一条重要的信息以被将来考虑。但她对埃勒里这时突然岔开话题感到很吃惊。

    “奇普教授和你提过他正在写一本小说吗，维姆斯？”

    “当然提过。我告诉过你他已经老了。”